A Air Wisconsin e a American Airlines devem se separar nesta primavera, encerrando uma parceria regional intermitente que começou em sua forma mais recente em março de 2023.
De acordo com um Comunicado de imprensa emitido pela Air Wisconsin na semana passada, o contrato de compra de capacidade será concluído no final de abril, com a companhia aérea encerrando as operações do CRJ-200 para a American em 3 de abril.
Embora o anúncio seja uma surpresa para alguns, a Air Wisconsin descreve a mudança como uma “mudança estratégica” em direção a novas oportunidades, incluindo rotas de Serviço Aéreo Essencial (EAS) subsidiadas pelo governo federal e operações fretadas.
Fundada em 1965, a companhia aérea com sede em Appleton, Wisconsin (ATW) é há muito tempo pioneira na aviação regional. A Air Wisconsin foi pioneira no conceito de compartilhamento de código na década de 1980, estabelecendo parcerias com grandes companhias aéreas como a United Airlines e mais tarde a AirTran Airways. No seu apogeu, foi a maior companhia aérea regional dos EUA e até investiu na US Airways durante a sua falência em troca de um contrato operacional de longo prazo. Ao longo dos anos, a Air Wisconsin fez a transição por meio de parcerias com a United, a US Airways e, mais recentemente, a American Airlines.
Sua parceria atual com a American Airlines começou com um contrato de cinco anos assinado em 2022, permitindo à Air Wisconsin operar até 60 CRJ-200 para a marca American Eagle. No entanto, a decisão da American de encerrar o acordo depois de apenas um ano deixa a Air Wisconsin sem uma transportadora parceira principal, levantando questões sobre o futuro da companhia aérea.
Air Wisconsin opera uma frota de 62 Bombardier CRJ-200, embora apenas 38 desses jatos regionais de 50 assentos estejam ativos. Com idade média superior a 22 anos, a frota está baseada principalmente em Chicago O’Hare (ORD). À medida que a companhia aérea deixa de ser a única operadora de CRJ-200 da American, o foco mudará para a utilização dessas aeronaves em operações EAS e fretadas.
A American Eagle descontinuou anteriormente as operações do CRJ-200 durante a pandemia. No entanto, o acordo de compra de capacidade com a Air Wisconsin ressuscitou o tipo para os passageiros americanos mais uma vez em 2023.
Embora o CRJ-200 possa estar de saída para a American Eagle, a transportadora ainda opera os maiores CRJ-700 e CRJ-900, bem como o Embraer ERJ-145.
O pequeno tamanho e a flexibilidade operacional do CRJ-200 o tornam adequado para mercados carentes, e a Air Wisconsin parece preparada para capitalizar esses pontos fortes. No comunicado de imprensa, o CEO Robert Binns expressou otimismo.
“Essa mudança estratégica ressalta nossa adaptabilidade e compromisso em fornecer soluções de viagens aéreas confiáveis e personalizadas onde elas são mais necessárias”, disse Binns. “À medida que diversificamos para EAS e aumentamos nossas operações fretadas, continuamos comprometidos em fornecer serviços seguros, eficientes e de qualidade a todas as comunidades e clientes que atendemos.”
Pelo menos alguém está otimista sobre o “Nickelback dos Céus.”
A Air Wisconsin opera atualmente apenas uma rota EAS: a rota duas vezes ao dia entre Chicago (ORD) e o Aeroporto Regional Waterloo de Iowa (ALO). Porém, a American Airlines controla a rota, que não será transferida após o término da parceria. Isso significa que a Air Wisconsin não possui contratos EAS próprios.
Como tal, e para diversificar os seus fluxos de receitas, a companhia aérea aplicado para contratos EAS para atender Quincy, Illinois (UIN) e Burlington, Iowa (BRL). Estes pequenos mercados subsidiados pelo governo federal poderiam fornecer uma tábua de salvação para a Air Wisconsin, embora a concorrência pelos contratos EAS continue acirrada.
As operações charter também representam um caminho promissor para o crescimento. Com as recentes mudanças nas conferências atléticas universitárias aumentando as distâncias de viagem para equipes esportivas, a Air Wisconsin está se posicionando como um fornecedor de referência para fretamentos da NCAA. A capacidade e o alcance do CRJ-200 são adequados a essas necessidades, e o status de isenção de dívidas da companhia aérea oferece flexibilidade financeira para buscar novas oportunidades.
Apesar dos seus planos ambiciosos, a Air Wisconsin enfrenta um futuro incerto. Sem um único contrato EAS atualmente em vigor e sem nenhum parceiro principal, a companhia aérea terá de agir rapidamente para garantir novos negócios.
No comunicado de imprensa da semana passada, Binns anunciou que a transportadora “rescindiu recentemente todas as dívidas restantes das suas aeronaves”, permitindo-lhe “embarcar nesta nova direção com maior flexibilidade financeira”. A liquidação da sua dívida com aeronaves é de facto um passo positivo, mas o destino dos seus 62 CRJ-200 permanece um ponto de interrogação.
Para uma companhia aérea com um passado tão histórico, este momento representa um momento crítico. A Air Wisconsin conseguirá conquistar um nicho nos mercados EAS e charter? Pode sustentar operações sem uma operadora principal? Só o tempo dirá.
No final de um capítulo, a Air Wisconsin embarca em uma nova jornada. Por enquanto, tanto os entusiastas da aviação como os membros da indústria estarão atentos para ver como esta resiliente transportadora regional se adapta ao seu próximo desafio.
