A NASA fez uma aposta há alguns anos que as empresas comerciais poderiam levar experimentos científicos para a lua com um orçamento mais baixo do que a agência.
No ano passado, essa foi uma aposta ruim. A primeira espaçonave financiada pela NASA perdi a lua completamente. O segundo pousou mas caiu.
Mas neste mês, um Lander Robotic chamado Blue Ghost, construído por Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, conseguiu do início ao fim.
Em 16 de março, o clima nas operações missionárias da Firefly fora de Austin foi uma mistura de felizes e melancólicos. Não havia mais nada com que se preocupar, nada mais a fazer – exceto assistir a espaçonave da empresa morrer.
A um quarto de milhão de quilômetros de distância, o sol já havia se estabelecido em Crisium, a planície de lava lunar, onde o Blue Ghost havia coletado observações científicas por duas semanas.
Para a espaçonave movida a energia solar, foram numeradas as horas restantes e poucas.
“Acho que o clima geralmente é bastante leve”, disse Ray Allensworth, diretor do programa de naves espaciais da Firefly, naquela tarde. “Acho que as pessoas estão empolgadas e também meio que aliviadas ao ver o quão bem a missão foi e apenas demorando um momento para aproveitar as últimas horas com o Lander”.
Cientistas com carga nas outras missões comerciais da lua haviam investido anos de esforço e acabaram com pouco ou nada. Aqueles que a NASA designados para o Blue Ghost estão saindo com uma cornucópia de novos dados para trabalhar.
Robert Grimm, um cientista do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, que liderou uma das cargas salariais científicas, reconheceu sua boa sorte. “Melhor do que ser uma cratera”, disse ele.
Um dos experimentos da NASA coletou dados exatamente como o Ghost Blue pousou. Quatro câmeras capturaram vistas de diferentes ângulos do escapamento dos propulsores da espaçonave enquanto chutavam poeira lunar e esculpiam uma pequena cratera.
“Isso nos dá a habilidade com essas câmeras de medir formas tridimensionais”, disse Paul Danehy, um dos cientistas que trabalham no projeto conhecido como câmeras estéreo para estudos de superfície de plumas lunares, ou SCELPSS.
Os engenheiros querem entender essa dinâmica para evitar possíveis desastres quando espaçonave maior e mais pesada como SpaceX Starship astronautas terrestres na lua. Se a NASA configurar um posto avançado lunar, a SpaceCraft retornará a esse site mais de uma vez. Rochas voando para cima podem nocautear um motor em uma espaçonave descendente ou danificar estruturas próximas.
Nos primeiros olhares das fotografias, uma das surpresas é que a pluma de escape dos propulsores começou a chutar a poeira lunar quando o fantasma azul ainda estava a cerca de 15 metros da superfície, mais alto que o esperado. O mesmo sistema de câmera é gravar a nuvem de poeira de um local muito maior, o Lua Azul Marca 1qual Origem azul, empresa de foguetes de Jeff Bezosplaneja enviar para a lua ainda este ano.
A NASA não apenas quer entender a poeira lunar, ou o Regolith, mas também como se livrar dele. As partículas podem ser afiado e abrasivo como fragmentos de vidroposando um risco para máquinas e astronautas. Um experimento em fantasma azul chamado Escudo de Poeira Eletrodinâmica usava campos elétricos para limpar as superfícies de poeira.
Duas experiências coletaram informações que deveriam lançar luz sobre o interior da lua.
A carga útil do Dr. Grimm foi a névoa magnetotelurica lunar, a primeira do gênero implantada na superfície de outro mundo.
Para implantar, os lançadores de mola lançaram quatro sondas do tamanho de latas de sopa em quatro direções diferentes. Conectados por cabos ao Lander, as sondas funcionaram como voltmeters superdimensionados. Um segundo componente, levantado no topo de um mastro de oito pés de altura, mediu os campos magnéticos.
Juntos, essas leituras revelam variações de ocorrência natural nos campos elétricos e magnéticos que dizem com que facilidade as correntes elétricas fluem profundamente no subsolo, e que diz algo sobre o que está lá embaixo. A condutividade das rochas mais frias, por exemplo, é menor.
O Blue Ghost também implantou uma broca pneumática, usando rajadas de gás nitrogênio para escavar a sujeira. Uma agulha no final do instrumento media a temperatura e a facilidade com que o calor flui através do material. Por causa das pedras no caminho, a broca caiu apenas um metro e meio, não os 10 pés que se esperavam.
Nos vídeos, “você pode ver as rochas voando e faíscas”, disse Kris Zacny, vice -presidente de sistemas de exploração da Honeybee Robotics, que construiu a broca.
Ainda assim, três metros eram profundos o suficiente para as medições científicas, disse Zacny. Os dados da broca e do sisteiro magnetotelúrico poderiam dar dicas sobre como a lua e outros mundos rochosos se formaram ou por que o lado próximo da lua parece tão diferente do lado oposto.
“É realmente uma pergunta básica sobre a geologia lunar que estamos tentando responder”, disse Grimm.
O HoneyBee, que faz parte da Blue Origin, também construiu um segundo dispositivo chamado Planetvac para demonstrar uma tecnologia simplificada para coletar amostras. Este dispositivo usou gás compactado para despertar o Regolith em um pequeno tornado e direcioná -lo para um recipiente.
A tecnologia será usada em uma missão espacial japonesa robótica conhecida como exploração de luas marcianas, que trará de volta amostras de Phobos, uma lua de Marte.
“O fato de funcionar na lua nos dá confiança de que também deve funcionar em Phobos”, disse Zacny.
O experimento de Brian Walsh em Blue Ghost não olhou para a lua, mas de volta à Terra.
“É um ponto de vista muito bom”, disse o Dr. Walsh, professor de engenharia mecânica da Universidade de Boston.
O Dr. Walsh está interessado na bolha magnética que desvia partículas de vento solar ao redor da Terra. Seu telescópio registrou raios-X emitidos quando partículas de alta velocidade do sol bate em átomos na atmosfera superior da Terra. O limite entre o campo magnético da Terra e o vento solar é como dois lutadores de sumô se empurrando. A visão de longe deve ajudar os cientistas a contar se esse limite muda de forma lenta ou em saltos repentinos.
Isso é importante porque afeta o quão bem o campo magnético da Terra nos protege de Ocasional Gargantuan Belches de partículas carregadas que bombardeiam o planeta durante Tempestades solares.
“Estamos tentando descobrir como esse portão se abre e como a energia se espalha”, disse Walsh.
O Blue Ghost já deixou uma impressão duradoura.
Maria Banks disse que, ao deixar o centro de operações da missão todas as noites, olhava para a lua pendurada no céu.
“O que basicamente me impediria de trilhos todos os dias”, disse Banks. “Acho que nunca vou ver a lua da mesma forma novamente, porque pelo resto da minha vida, o Lander da Firefly e nossos instrumentos estarão lá em cima.”
