Demorou algum tempo até que Judy Murray se convencesse de que ir para a Arábia Saudita era a decisão certa. Murray, treinador profissional e mãe do ex-número 1 do mundo, Andy, e de seu irmão especialista em duplas, Jamie, é um conhecido defensor dos direitos das mulheres e dos esportes femininos.
Mas como embaixadora comunitária da Associação de Tênis Feminino, o trabalho de Murray é viajar aonde quer que o torneio aconteça e apresentar o tênis àqueles que tiveram exposição limitada a ele. Por isso, ela irá a Riad, na Arábia Saudita, para o WTA Finals, que começa no sábado.
“Temos uma grande oportunidade de fazer grandes coisas acontecerem lá”, disse Murray durante uma videochamada no mês passado. “É uma espécie de tela em branco e muitas coisas no nível popular estão começando do zero. Estamos criando relacionamentos e, quando você fizer isso, poderá fazer as coisas acontecerem.”
As WTA Finals são o culminar do WTA Tour de um ano e envolvem os oito melhores jogadores de simples e as oito melhores equipes de duplas. As competidoras individuais deste ano são Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Coco Gauff, Elena Rybakina, Jasmine Paolini, Jessica Pegula, Zheng Qinwen e Barbora Krejcikova.
Sabalenka, que retomou o primeiro lugar do ranking de Swiatek há duas semanas, entra como cabeça-de-chave. Paolini, que faz dupla com Sara Errani, é o único jogador inscrito em simples e duplas.
Um prêmio recorde de US$ 15 milhões em dinheiro está sendo oferecido, parte de um acordo de três anos para sediar o evento em Riad. A campeã, caso fique invicta no round-robin do evento, embolsará US$ 5,155 milhões, a maior bolsa de todos os tempos para um evento de tour masculino ou feminino.
Mesmo antes de ser anunciado no início deste ano que as finais seriam na Arábia Saudita, havia alguma divergência sobre o local. A Arábia Saudita foi criticada, inclusive pelo Administração Bidenapós o assassinato em 2018 do jornalista saudita Jamal Khashoggi, residente nos EUA, dentro do Consulado Saudita em Istambul, e o país tem uma história conturbada de sua tratamento de meninas e mulheres. Portanto, a realização do evento de encerramento da temporada do WTA preocupou alguns.
Nenhum dos classificados para as finais se recusou a participar, mas a ex-número 1 do mundo, Martina Navratilova, que venceu as finais oito vezes, se opôs à realização do evento na Arábia Saudita desde o início.
“Perdemos a nossa moral quando as mulheres decidiram ir para lá”, disse Navratilova por telefone no mês passado. “Você tem que me mostrar algum progresso primeiro. As mulheres têm que ser cidadãs iguais perante a lei. Caso contrário, poderíamos muito bem jogar na Coreia do Norte.”
Billie Jean King, fundadora da WTA, no entanto, há muito que defende a ida das Finais para Riade, citando o valor de trazer mudanças para a região. Outros concordam.
“Seu primeiro instinto é que isso vai contra tudo o que defendemos e acreditamos”, disse Maria Joe Fernumndez, ex-número 4 do mundo e atual locutor da ESPN, em entrevista em setembro. “Mas quando alguém como Billie Jean, que defende a igualdade e a justiça, está aberto a isso, tenho que realmente dar um passo para trás e dizer: ‘OK, talvez esteja tudo bem.’”
Katrina Adamsoutro ex-profissional e ex-presidente-executivo da Associação de Tênis dos Estados Unidos, também vê o lado positivo.
“Estamos trazendo os melhores atletas profissionais que vivem suas vidas de maneira diferente das mulheres na Arábia Saudita”, disse Adams por telefone no mês passado. “O que isso significa para a Arábia Saudita? Eles têm que estar dispostos a fazer com que essas mulheres se sintam bem-vindas. Isso já é um criador de mudanças.”
Quando o acordo com a WTA foi anunciado, Mohamed AlSayyad, chefe de marca corporativa da Arábia Saudita Fundo de Investimento Públicodisse: “Estamos ansiosos para trabalhar com a WTA para aumentar a participação e inspirar a próxima geração de talentos”.
O torneio tem enfrentado dificuldades nos últimos cinco anos, enquanto oscilava entre os locais. Depois que um acordo com Shenzhen, na China, em 2019 garantiu à vencedora, Ashleigh Barty, mais de US$ 4 milhões, o acordo terminou quando a Covid começou. Nos últimos dois anos, houve acordos de última hora para sediar o evento em Fort Worth, onde o tamanho das multidões era misto, e depois ano passado em Cancún, Méxicoonde uma tempestade tropical deixou a quadra do estádio praticamente impossível de jogar.
O acordo da WTA com a Arábia Saudita é um dos várias tentativas do fundo de investimento ter impacto no ténis profissional como aconteceu com o golfe, com a criação do LIV Golf tour.
O Finais NextGen da ATPpara os melhores jogadores com menos de 21 anos, será realizado em Jeddah em meados de dezembro. O Exposição Six Kings Slam em Riad, no mês passado, Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Novak Djokovic, Rafael Nadal, Daniil Medvedev e Holger Rune competiram por três dias pelo primeiro prêmio de US$ 6 milhões. Cada um dos concorrentes recebeu pelo menos US$ 1 milhão por aparecer.
O fundo saudita também patrocina os rankings da ATP e da WTA. E o fundo e a ATP têm tentado iniciar um acordo de patrocínio conjunto com Tommy Paul e Matteo Berrettini e o oito vezes grande vencedor Andre Agassi, nomeando-os embaixadores da Federação Saudita de Tênis. O contrato de Paul foi anulado quando ele disse em um documentário no início deste ano que bebeu na noite anterior à partida de duplas no Aberto dos Estados Unidos de 2017. “Eu nem conseguia ver”, disse ele no filme.
Em troca de várias aparições pessoais, Agassi receberia mais de US$ 1 milhão anualmente, um acordo que ele recusou em apoio a Paul. Nadal enfrentou reações recentes por concordar em se tornar embaixador este ano. Nadal também planeja abrir uma filial de sua academia de tênis na Arábia Saudita.
Aqueles que apoiam o envolvimento saudita no desporto apontam para Arij Mutabagani, a mulher presidente da Federação Saudita de Ténis, como um exemplo das mudanças progressistas que estão a ocorrer. Outros reconhecem que o influxo de centenas de milhões de dólares em dinheiro saudita pode ajudar os jogadores de classificação inferior e a organização WTA, que tem enfrentado dificuldades financeiras nos últimos anos.
“Pode haver uma vantagem nisso”, disse John Tobias, da GSE Worldwide, que representa muitos players de alto escalão. “Sim, os melhores jogadores querem o dinheiro, mas as pessoas que realmente precisam dele são as pessoas que apoiam a WTA e que correm o risco de perder o emprego. Este evento apoia toda a turnê.”
Portia Archer tornou-se executiva-chefe da WTA em julho, por isso não participou da decisão de realizar as finais em Riad. Mas depois de fazer algumas pesquisas, ela abraçou o plano.
“Às vezes é bom interagir”, disse ela em uma videochamada no mês passado. “Quando você está de fora olhando para dentro é fácil apontar o dedo e falar sobre o que você pode e o que não pode fazer, o que deve e o que não deve fazer. É muito mais difícil conseguir efetuar mudanças. Às vezes você pode fazer isso de fora para dentro e às vezes de dentro para fora. Você só precisa entender qual é o seu propósito e manter o foco nisso.”
O objetivo de Murray em Riad é ensinar tênis e desenvolver o esporte. O maior problema que ela vê é que na Arábia Saudita só as mulheres podem ensinar mulheres e raparigas. Ela espera que, estando no terreno durante os próximos três anos, ocorram progressos.
“O esporte não foi aberto às mulheres no passado”, disse Murray. “Com o envolvimento da comunidade, a chave para fazer com que o ténis perdure é investir no seu próprio povo e construir uma força de trabalho, especialmente uma força de trabalho feminina, para tornar mais ativas mulheres e raparigas. O maior impacto que podemos causar é o investimento nos seus próprios colaboradores para que se tornem competentes e confiantes o suficiente para entregar resultados com entusiasmo e qualidade. E eles fazem isso acontecer em seu próprio país.”
