Com o passar do tempo, há cada vez menos veteranos ainda vivos da Segunda Guerra Mundial. Em alguns anos, não sobrará ninguém. Portanto, foi um verdadeiro privilégio no verão passado ver este piloto do P-51 da Segunda Guerra Mundial subir a bordo de um Mustang mais uma vez, relembrando sua época pilotando o icônico caça sobre a Europa devastada pela guerra.
O Major Elmer Pankratz (aposentado da USAF) voou 43 missões de reconhecimento sobre a Europa após a Batalha do Bulge e voou mais de 800 horas no P-51. Com mais de 100 anos, ele ainda é engraçado, espirituoso e perspicaz, e se lembra da Segunda Guerra Mundial como se fosse ontem. Ele serviu no 160º Esquadrão, 373º Grupo, 9ª Força Aérea.
Atendendo ao desejo de um veterano da Segunda Guerra Mundial
Encontrei-me com Pankratz no Show aéreo de warbird do National Warplane Museum em Geneseo, NY em julho passado com meu colega AJ Bartucca (ambos trabalhamos na equipe de mídia do programa aéreo). Pankratz só desejava uma coisa; subir de volta em um Mustangsua “queridinha de alumínio”, como ele a chama.
Eu trabalho com a maior parte da comunidade warbird e com metade dos shows aéreos e museus de todo o país, então esse foi um desejo fácil de realizar. Liguei para meu amigo Scott Yoak, que estava presente em seu P-51D “Quick Silver”, mas ele estava voando. Então liguei para outro amigo piloto do Mustang, Louis Horschel, que também estava presente no show.
Tanto Louis quanto Scott têm um lugar especial em seus corações para nossos veteranos, então eu já sabia que eles iriam se acomodar. Entrei em contato com Louis e esperamos Elmer chegar com seu filho. Ao mesmo tempo, Scott pousou e estacionou seu Mustang. Contei-lhe o desejo de Elmer e, sem hesitação, Scott o convidou para embarcar.
Reunido com sua namorada de alumínio
“Isto é um sonho. É um sonho…”, disse Pankratz maravilhado com o avião. “De uma forma ou de outra, mesmo que eu tenha que bater os braços, vou subir naquela cabine.” Ele sorriu de orelha a orelha enquanto contornava o Mustang até a frente, onde tínhamos uma escada esperando para ajudá-lo a subir na asa.
Pankratz não perdeu tempo em voltar à sela, com bengala e tudo. Um grupo de nós garantiu que o Sr. Pankratz pudesse subir no avião com segurança, enquanto Scott e Louis o ajudavam a entrar na cabine. Quando ele se sentou, aplausos irromperam da multidão reunida e Pankratz ergueu os punhos em comemoração.
Nos 15 minutos seguintes, Scott e Louis se juntaram a Pankratz, relembrando seu tempo na guerra e pilotando o lendário avião de combate.
Um passeio pela terra da memória
“Eles (nazistas) atiraram em mim muitas vezes, com ataques leves e pesados”, relembrou Pankratz sobre a guerra. “Normalmente voávamos a 5.000 pés, mas naquela época eu podia ver um cachorro correndo na estrada a um quilômetro de distância, e 5k pés é cerca de um quilômetro. Descobrimos que o flak leve, que era em sua maioria projéteis de 20 mm, bem, aqueles projéteis eram realmente de alcance e menos precisos a 5k pés. O flak pesado parecia ficar mais preciso depois de subir um pouco, e isso continua indefinidamente.
Então, 5k pés era o mais seguro para voarmos. Você ainda pode ser atingido por artilharia antiaérea leve e pesada, porque está dentro do alcance. Um dia, vi um rastreador passar direto por cima do meu velame.”
“Normalmente eles (nazistas) tinham 4 canhões antiaéreos em uma caixa e seguiam o mais preciso”, lembrou Pankratz sobre como evitar o fogo antiaéreo. “Então, independentemente do que ele atirasse, todas as outras armas seguiriam no mesmo alvo. Você tinha uma enorme quantidade de chumbo voando em sua direção. Foi assim que aconteceu na metade do caminho.
Perto do final da guerra, não sobrou nada. Eu sobrevoaria e a Alemanha seria dizimada. Quando sobrevoei as cidades, tudo o que vi foram escombros. Se você fosse uma cidade muito pequena a gente deixava isso de lado, não valia nada. Então, eles deixaram isso de lado. Uma cidade muito pequena era o lugar mais seguro que os alemães poderiam encontrar.”
Pankratz é alemão, mas não sentiu culpa na guerra
“Sou de origem alemã”, disse Pankratz. “Muita gente me perguntou se eu me sentia culpado, talvez atirando nos meus primos lá embaixo. Eu não nasci na Alemanha, mas meus pais sim.”
“Não, não me senti mal por isso. Eles eram o inimigo, mas eu não sentia nenhum ódio por eles, até descobrir sobre os campos de concentração. Foi quando eu não queria mais ser alemão. Quando descobri sobre eles, como eram brutais, e obtive cada vez mais detalhes… Na verdade, tenho fotos que um oficial chefe da inteligência tirou em um dos campos. Ele tirou as fotos e eu revelei e imprimi um cenário para ele e um cenário para mim. As fotos nunca foram publicadas. Eles são todos iguais, corpos empilhados e esqueletos com pele pendurada neles, apenas coisas terríveis.”
Se Deus quiser, Scott levará o Sr. Pankratz no Mustang este ano, desde que ele esteja saudável o suficiente para isso. Estarei documentando para contar a história! Fique atento…
