Como é dirigir um carro com combustível sustentável?

Será 2026 o ano em que o mundo finalmente começará a levar a sério os combustíveis sustentáveis? A Fórmula 1 certamente está ajudando, porque embora as equipes tenham passado as últimas semanas lutando com sistemas híbridos excessivamente complicados, é provavelmente um bom sinal que não tenha havido menção a problemas significativos de motor com os combustíveis líquidos zero deste ano. Gerenciar a energia da bateria nesta nova era técnica é muito desafiador. Operar os motores de corrida mais complicados do mundo com combustível 100% sustentável, nem tanto.

Isto não é novidade fora da F1, claro, como evidenciado pelo facto de as alternativas sustentáveis ​​de gasolina e diesel da Coryton terem sido produzidas a partir da sua refinaria de Essex há mais de uma década. E agora, apenas duas semanas antes das luzes se apagarem em Melbourne, tive minha primeira experiência em um carro de rua – meu carro, na verdade – usando esse material. Desde o meu O NC Mazda MX-5 já está em seu segundo motor (não tenho certeza se o proprietário anterior já ouviu falar em ‘manutenção’) e atualmente é minha principal fonte de transporte, estou um pouco apreensivo. Mas agora, depois de uma semana rodando no Sustain, tenho algumas descobertas interessantes para relatar. Nem todos são bons.

Antes de revelar como é a vida com o novo suco, vamos examinar os princípios básicos do que realmente é o combustível sustentável, por que ele tem tanto potencial e por que a adoção até agora tem sido bastante lenta. O combustível Sustain da Coryton é efetivamente um biocombustível, mas não é feito a partir do cultivo de culturas específicas (o que significaria que compete com terras agrícolas que de outra forma poderiam ser usadas para a agricultura alimentar). Em vez disso, utiliza resíduos agrícolas e orgânicos – essencialmente subprodutos agrícolas – e também resíduos alimentares impróprios para consumo humano. Portanto, utiliza resíduos já existentes, portanto, embora não seja tecnicamente zero líquido, também não tem um impacto notável no meio ambiente.

Isto significa que a fase inicial de desenvolvimento é diferente do combustível líquido zero da F1, que utiliza uma mistura de resíduos não alimentares (incluindo resíduos de madeira), resíduos domésticos e tecnologia de captura de carbono, mas o resultado é o mesmo. Ambos os tipos de combustível procuram reduzir ou eliminar completamente o uso de combustíveis fósseis para produzir um material que é tratado com enzimas, fermentado em etanol e depois, usando a química para misturar as moléculas constituintes, convertido num equivalente sustentável de gasolina com teor ultrabaixo de etanol. Os produtos de combustível da Sustain são avaliados em 98 RON e acima, com produtos de corrida produzidos para automobilismo chegando a 102 RON, como o combustível de F1.

Ao ser mostrado nas instalações da refinaria de Coryton, em Essex, fica claro como o processo de mistura final é, pelo menos para os olhos destreinados, basicamente o mesmo dos combustíveis fósseis normais. Na verdade, o local onde estão localizados os gigantescos tanques de mistura de Coryton, perto de Southend-on-Sea, no território de Fast Ford, ainda é em grande parte uma refinaria de petróleo convencional, com apenas uma pequena área da instalação dedicada à produção Sustain. Dos oito a nove milhões de litros de combustível produzidos aqui por ano, apenas 100 mil litros são para o Sustain, embora isso se deva à procura e não às limitações de capacidade.

Essa procura tem aumentado constantemente nos últimos anos, com tudo, desde categorias de desporto motorizado de categoria média e inferior até OEMs como JLR e Mazda (incluindo a frota tradicional da Mazda) – bem como o fabricante de aviões Airbus – a solicitar os serviços da Coryton. Para conseguir isso de forma rápida e flexível, a empresa possui um laboratório no local, que por fora parece um daqueles edifícios de escritórios temporários que você encontraria em um canteiro de obras, mas por dentro é um departamento de pesquisa química de última geração. Lá, cientistas revestidos de laboratório trabalham com máquinas de alta tecnologia (você pode dizer que sou um novato em ciências?) Usadas para testar e desenvolver novas misturas, às vezes assim que a solicitação chega. É apenas um motor em um dinamômetro longe de ser uma configuração totalmente interna – e é claramente um exemplo menos conhecido de uma operação britânica de pequena escala que se entrega à inovação global.

Nem tudo o que é produzido aqui é combustível 100% sustentável, porque alguns produtos utilizam uma mistura de combustível fóssil e sustentável para atender a diferentes aplicações. Mas talvez o mais entusiasmante para nós seja o facto de a maioria dos carros – incluindo os clássicos – poder consumir percentagens elevadas, se não completas, de combustível sustentável. Na verdade, os combustíveis não se comportam apenas como combustíveis fósseis, eles normalmente contêm menos de um por cento de etanol, o que representa um quinto do que o combustível E5 de maior octanagem contém nas bombas. Isso significa que eles são preferíveis para proprietários de carros clássicos.

As equipes de corrida também gostam deles, mesmo que não sejam obrigadas a usá-los, porque, surpresa, surpresa, os combustíveis desenvolvidos em laboratório são mais limpos do que os derivados de fósseis. Isto significa um desempenho mais consistente, o que num ambiente competitivo é vital. Também é mais fácil para as equipes do automobilismo, em nome do desempenho, engolir o maior desafio que o combustível sustentável enfrenta: o preço.

Você precisará gastar cerca de £ 5,50 por litro para abastecer seu carro com combustível RON 102 da Sustain, que na verdade é comparável aos combustíveis convencionais. Mas mesmo as misturas de qualidade inferior destinadas aos automóveis de estrada custarão confortavelmente mais do dobro do preço da gasolina na bomba. Não é de surpreender dada a atual escala de produção, mas é claramente um aspecto negativo quando se trata de encorajar os postos de combustível a apresentarem uma bomba Sustain nos seus pátios, e muito menos atrair até os motoristas mais curiosos a mudar para o produto. A esperança, claro, é que isso melhore com o desenvolvimento, o que significa que não é impossível imaginar um momento em que o combustível Sustain parecerá mais um combustível de alta octanagem, em termos de preço, do que algo completamente incomparável.

Será que realmente vale a pena? É aí que entra o tanque Sustain 98 RON Classic Super 80 do meu MX-5, com sua mistura 80:20 Sustain para combustível fóssil, tornando-o um pouco mais barato, £ 4,65 por litro. Isso significa que meu tanque de 50 litros custa £ 232,50 até a borda, o que é três vezes e um pouco mais do que os £ 75 que eu pagaria atualmente para receber o mesmo volume de alta octanagem em um posto de gasolina. É obviamente extremamente caro. Mas para aqueles que podem pagar, existem diferenças notáveis ​​em relação à gasolina de combustível fóssil.

Em primeiro lugar, o cheiro. Aquele cheiro familiar de gasolina de partida a frio que todos reconheceremos é trocado por um perfume floral, o que parece apropriado, visto que o combustível é produzido a partir de resíduos que incluem plantas – mesmo que na verdade não tenha nada a ver com isso. Depois, há a resposta do acelerador. Parece o salto que você experimentaria se trocasse a gasolina normal pela gasolina de alta octanagem e depois levasse o carro para uma explosão em uma daquelas noites frias de verão, quando o ar está mais denso. Claramente ainda é o mesmo NC 2.0 litros sob o capô – não é como obter um remapeamento onde as curvas de torque mudam e os limites de rotação são aumentados – mas o motor parece visivelmente mais aguçado em todas as rotações.

Acho que também pode estar funcionando de forma mais eficiente, embora eu precise esvaziar o tanque antes de poder fazer as contas e confirmar que não é apenas porque o Mazda estava com a tampa adequada. Vou relatar isso em uma atualização futura da frota do carro. De qualquer forma, sinto-me um pouco orgulhoso ao dirigir o MX-5 agora, sabendo que estou contribuindo significativamente menos CO2 para a atmosfera e também bombeando menos substâncias tóxicas para fora dos tubos de escapamento. Também é de fabricação britânica e não fica longe de onde moro.

As primeiras impressões, então, são boas: melhorias de desempenho e fontes sustentáveis ​​– ganha-ganha. Tudo bem, sim, mesmo o produto mais barato custará mais que o dobro do preço da gasolina por litro. Mas isso vai melhorar com economias de escala. Os VE têm obviamente um papel significativo no presente e no futuro, mas isto dá-me esperança real de que ainda poderemos conduzir os nossos automóveis ICE durante muitos mais anos, reduzindo ao mesmo tempo a nossa dependência de combustíveis fósseis.

A F1 sem dúvida ajudará a aumentar a conscientização (embora não tanto como se os carros mudassem para V10s de combustível sustentável!), mas o que a equipe de Coryton provavelmente precisa agora é de mais envolvimento governamental e regulatório para tornar a produção desse produto mais barata para os motoristas. Então, talvez, conseguiremos manter nossos motores para sempre.