Foi um fim ignominioso para um homem que se tornou um nome familiar no Reino Unido quando a guerra estourou em setembro de 1939. Os cidadãos britânicos esperavam que Hitler lançasse um ataque catastrófico imediatamente, mas quando isso não aconteceu, a tensa calmaria foi apelidada de Guerra Falsa. Naqueles primeiros dias, o principal perigo no front doméstico não eram os ataques aéreos, mas os tornozelos torcidos. Para impedir os bombardeiros alemães, o governo impôs um apagão. No Natal de 1939, uma pesquisa Gallup descobriu um quinto da população do país caiu escada abaixo, colidiu no escuro ou sofreu outros ferimentos, em sua maioria leves. As mortes nas estradas quase duplicaram até que o racionamento de gasolina cortou o tráfego. Os locais de entretenimento foram fechados e as reuniões proibidas, por isso, à noite, as pessoas não tinham outra escolha senão ficar em casa e ouvir rádio.
Muitos não ficaram impressionados com a triste agenda de boletins curtos da BBC, com pouco a relatar, monótonos anúncios de informação pública e preenchimento como Recitais de órgão de Sandy MacPherson. Mais adiante no dial do rádio, ouvintes ansiosos encontraram algo mais animado: um homem misterioso transmitindo via Onda Média na Reichs-Rundfunk-Gesellschaft (RRG), nacionalizada pelos nazistas. Com um sotaque inglês exagerado, nasal e de classe alta, ele se anunciou com a frase de efeito: “Alemanha ligando, Alemanha chamando”.
O crítico de rádio do Daily Express Jonah Barrington o apelidou Senhor Haw-Hawe o apelido pegou. O objetivo de Barrington era menosprezar o propagandista alemão, mas descobriu-se que muitos ouvintes gostaram do valor chocante da novidade desagradável de Haw-Haw. Seu estilo era entreter e ao mesmo tempo minar o moral do público britânico, espalhando dúvidas por meio de rumores semiplausíveis, exageros e ridículo. Numa transmissão, ele falou de “pânico e confusão… ganhando terreno a cada hora” na Grã-Bretanha. “A única surpresa é que o povo desta ilha condenada demorou tanto para perceber a natureza das posições para as quais os seus políticos os conduziram”, disse ele.
Em outro, Haw-Haw zombou dos medos das pessoas sobre a ameaça das bombas alemãs. Ele disse: “O Ministério Britânico de Desinformação tem conduzido uma campanha sistemática para assustar mulheres e meninas britânicas sobre o perigo de serem feridas por estilhaços de bombas alemãs. As mulheres reagiram a essas sugestões e alarmes solicitando aos seus modistas que moldassem os chapéus de primavera e verão em chapa de estanho muito fina. Não parece muito divertido agora, mas talvez você tivesse que estar lá.
