Quando um raio atinge uma árvore nos trópicos, toda a floresta explode.
“No mais extremo, parece que uma bomba disparou”, disse Evan Gora, um ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas em Millbrook, NY, dezenas de árvores ao redor da que foi atingido são eletrocutadas. Dentro de meses, um círculo considerável da floresta pode murchar.
De alguma forma, um único sobrevivente permanece, aparentemente mais saudável do que nunca. Um novo estudo Pelo Dr. Gora, publicado na semana passada na revista New Phytologist, revela que algumas das maiores árvores de uma floresta tropical não apenas sobrevivem a raios. Eles prosperam.
A floresta tropical no Monumento Natural Barro Colorado, no Panamá, é o lugar perfeito para estudar se algumas árvores estão imunes a raios. É o lar do Smithsonian Tropical Research Institute e uma das florestas tropicais mais estreitamente estudadas do mundo. O Dr. Gora decidiu estudar se as árvores individuais na floresta se beneficiam de serem atingidas por um raio. E se o fizeram, isso ajuda a população da espécie a sobreviver em uma escala maior?
No início, ele passou grande parte do tempo subindo árvores, procurando sinais de dano de raios. Mas fazer observações críticas pode ser dolorosamente ineficiente. O Dr. Gora começaria a escalar uma árvore, convencido de que era o porta -malas atingido, apenas a subir 15 metros de altura e ver que ele realmente queria estar na árvore vizinha. As abelhas também enxameriam os olhos e ouvidos do Dr. Gora.
“Sua vida inteira está apenas zumbindo”, disse ele. “É horrível.”
O Dr. Gora precisava de uma maneira mais eficiente de encontrar árvores atingidas, então ele e seus colaboradores desenvolveram um método para monitorar ataques de raios e triangulação de seus sinais eletromagnéticos. A técnica o levou mais rapidamente à árvore certa, que ele poderia avaliar usando um drone.
De 2014 a 2019, o sistema capturou 94 ataques de raios nas árvores. Dr. Gora e sua equipe visitaram sites para ver quais espécies foram atingidas. Eles estavam procurando árvores mortas, bem como “pontos de flashover”, onde as folhas são cantadas enquanto um raio salta entre as árvores. A partir daí, o dossel morre de volta, e a árvore acaba morrendo.
Oitenta e cinco espécies foram atingidas e sete sobreviveram, mas uma se destacou literal e figurativamente: Dipteryx oleifera, uma espécie imponente que havia sido atingida nove vezes, incluindo uma árvore que havia sido atingida duas vezes e parecia mais vigorosa. D. Oleifera é cerca de 30 % mais alto que o restante das árvores e tem uma coroa cerca de 50 % maior que outras, quase como se fosse um haste arbóreo.
“Parece ter uma arquitetura que está se selecionando para ser impressionada com mais frequência”, disse Gora.
Todas as árvores atingidas por D. oleifera sobreviveram a raios, mas 64 % das outras espécies morreram em dois anos. As árvores ao redor de D. oleifera tinham 48 % mais chances de morrer após um raio do que aquelas ao redor de outras espécies. Em um morto notável, um único ataque matou 57 árvores em torno de D. oleifera “enquanto a árvore central está feliz e saudável”, disse Gora. Lightning também explodiu as videiras parasitas de D. oleifera.
A limpeza de árvores vizinhas e videiras asfixias significava que as árvores de D. oleifera tinham menos concorrência pela luz, facilitando o crescimento e a produção de mais sementes. Os modelos de computador estimaram que ser atingido várias vezes poderia prolongar a vida útil de uma árvore de D. oleifera em quase 300 anos.
Antes do estudo, “parecia impossível que um raio pudesse ser uma coisa boa para as árvores”, disse Gora. Mas as evidências sugerem que D. oleifera se beneficia de cada choque.
“As árvores estão em constante competição entre si e você só precisa de uma vantagem em relação ao que estiver em torno de você”, disse Gabriel Arellano, um ecologista florestal da Universidade de Michigan que não estava envolvido no estudo.
Os mecanismos físicos que ajudam as árvores sobrevivem a relâmpagos intensos permanecem desconhecidos. Árvores diferentes podem ser mais condutivas ou ter arquiteturas que escapam danos, sugeriu o Dr. Gora.
Enquanto o estudo foi apenas no Panamá, padrões semelhantes foram observados em outras florestas tropicais. “É notavelmente comum”, disse Adriane Esquivel Muelbert, ecologista florestal da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que colaborou com o Dr. Gora, mas não estava envolvido no estudo. “Está bem claro quando isso acontece.”
A mudança climática está definida para aumentar a frequência e a gravidade das tempestades nos trópicos. Parece que algumas árvores podem estar melhor equipadas para um futuro tempestuoso do que outras.
