Vast Space, com sede na Califórnia tem grandes ambições. A empresa pretende lançar uma estação espacial comercial, a Haven-2, em órbita baixa da Terra até 2028, o que permitiria aos astronautas permanecer no espaço após o descomissionamento da nave. Estação Espacial Internacional (ISS) em 2030. Ao fazê-lo, está a tentar influenciar da NASA planeja desenvolver estações espaciais comerciais de órbita baixa com organizações parceiras – mas o mais ambicioso de tudo são os objetivos da Vast Space para o que eventualmente colocará no espaço: uma estação que tenha sua própria gravidade artificial.
“Sabemos que na ausência de gravidade podemos viver cerca de um ano e em condições que não são fáceis. Talvez, porém, a gravidade lunar ou marciana seja suficiente para viver confortavelmente durante toda a vida. A única maneira de descobrir é construir estações com gravidade artificial, que é o nosso objetivo a longo prazo”, afirma Max Haot, CEO da Vast.
A Vast Space foi fundada em 2021 pelo programador e empresário de 49 anos Jed McCaleb, o criador das redes peer-to-peer eDonkey e Overnet, bem como as primeiras e agora extinta troca de criptografia Mt. Gox. A Vast Space anunciou em meados de dezembro uma parceria com EspaçoX lançar duas missões à ISS, que serão marcos no plano da empresa de lançamento sua primeira estação espacial, Haven-1, no final de 2025. As missões, ainda sem datas oficiais de lançamento, enquadrar-se-ão no programa de missões privadas de astronautas da NASA, através do qual a agência espacial quer promover o desenvolvimento de uma economia espacial na órbita baixa da Terra.
Para a Vast, isso faz parte de uma estratégia de negócios de longo prazo. “Construir um posto avançado que imite artificialmente a gravidade levará de 10 a 20 anos, além de uma quantidade de dinheiro que não temos agora”, admite Haot. “No entanto, para conquistar o contrato mais importante do mercado de estações espaciais, que é a substituição da ISS, com os recursos do nosso fundador, lançaremos quatro pessoas em um Dragão (SpaceX) em 2025. Eles ficarão a bordo do Haven-1 por dois semanas e depois retornaremos em segurança, demonstrando à NASA nossa capacidade antes de qualquer concorrente.”
Espaço para mais um?
O que a Vast Space está tentando fazer, ao mostrar suas capacidades, é se envolver nos projetos da NASA Destinos comerciais em órbita terrestre baixa (CLD), um projeto que a agência espacial inaugurou em 2021 com uma doação de US$ 415 milhões para apoiar o desenvolvimento de estações privadas em órbita baixa da Terra.
O dinheiro era inicialmente atribuído a três projectos diferentes: um da empresa aeroespacial e de defesa Northrop Grumman, que desde então saiu do programa; uma joint venture chamada Starlab; e Orbital Reef, de Blue Origin, de Jeff Bezos. A Vast não tem contrato com a agência espacial norte-americana, mas pretende superar seus concorrentes, mostrando à NASA que pode colocar uma estação espacial no espaço antes dessas outras. A agência escolherá qual estação do projeto apoiará no segundo semestre de 2026.
Ao fazer isso, a Vast está pegando emprestado o manual da SpaceX. A Vast Space não apenas atraiu alguns de seus funcionários e o design de equipamentos e veículos de Elon Musk A empresa também tenta replicar sua abordagem de mercado: estar pronta antes de qualquer outra pessoa, por ter tecnologias e processos já qualificados e validados em órbita. “Estamos atrasados”, diz Haot. “O que podemos fazer para vencer? Nossa resposta, no segundo semestre de 2025, será o lançamento do Haven-1.”
O Haven-1 terá volume habitável de 45 metros cúbicos, porto de atracação, corredor com recursos consumíveis para alojamento pessoal da tripulação, laboratório e mesa comunitária desdobrável instalada ao lado de uma janela abobadada com cerca de um metro de altura. A bordo, a cerca de 425 quilômetros acima da superfície da Terra, a estação usará links de laser Starlink para se comunicar com satélites em órbita baixa da Terra, tecnologia que foi testada pela primeira vez durante o Amanhecer Polaris missão no outono de 2024.
