A cada ano, sobre 185.000 pessoas nos Estados Unidos sofrem amputação. Quase metade deles se deve a vasos sanguíneos feridos que cortando a circulação para um membro. Os cirurgiões podem transplantar uma veia intacta de outro lugar do corpo de um paciente para evitar a amputação, mas nem todos têm uma veia adequada para colher.
Um novo avanço em Engenharia de tecidos poderia ajudar. Em dezembro, a Food and Drug Administration aprovou um vaso sanguíneo bioengenhado tratar o trauma vascular. Feito pela Humacyte da empresa de biotecnologia baseada na Carolina do Norte, foi projetado para restaurar o fluxo sanguíneo em pacientes com lesões traumáticas, como tiros, acidentes de carro, acidentes industriais ou combate.
“Alguns pacientes estão tão gravemente feridos que não têm veias disponíveis”, diz Laura Niklason, fundadora e CEO da Humacyte. Mesmo quando um paciente tem um utilizável, uma veia geralmente não é um bom substituto para uma artéria. “Suas veias são muito finas. São pequenas estruturas fracas, e suas artérias são muito fortes ”, diz ela.
Niklason se interessou pela idéia de cultivar vasos sanguíneos sobressalentes nos anos 90, quando treinava para ser médico no Hospital Geral de Massachusetts. Ela se lembra de observar um paciente submetido a um desvio do coração, que envolve o uso de um vaso saudável para redirecionar o fluxo sanguíneo em torno de uma artéria coronária bloqueada. O cirurgião abriu as pernas, os braços e, finalmente, o estômago do paciente, em busca de um vaso sanguíneo adequado para usar. “Foi realmente bárbaro”, diz Niklason. Ela imaginou que tinha que haver uma maneira melhor.
Ela começou com vasos sanguíneos em crescimento no laboratório de apenas algumas células coletadas das artérias de porcos. Quando ela os transplantou para o animal, eles funcionaram como a coisa real.
Após esses primeiros experimentos, foi um longo caminho para um produto aprovado pela FDA para humanos. Niklason e sua equipe passaram mais de uma década isolando as células dos vasos sanguíneos de doadores de órgãos e tecidos humanos. Eles testaram células de mais de 700 doadores e descobriram que aqueles de cinco desses doadores eram os mais eficientes em crescer e expandir no laboratório. Niklason diz que o Humacyte agora tem células suficientes de cinco doadores para fazer entre 500.000 e um milhão de vasos sanguíneos de engenharia.
Atualmente, a empresa fabrica os navios em lotes de 200, usando andaimes de polímero degradáveis projetados personalizados com 42 centímetros de comprimento e 6 milímetros de espessura. Os andaimes são colocados em sacos individuais e semeados com milhões de células doadoras. As sacolas então entram em uma incubadora de tamanho de uma escola para absorver um banho de nutrientes por dois meses. Enquanto o tecido cresce, secreta colágeno e outras proteínas que fornecem suporte estrutural. Eventualmente, o andaime polímero se dissolve e as células são lavadas com uma solução especial. O que resta é o tecido flexível “descelularizado” na forma de um vaso sanguíneo. Como não contém células humanas vivas, não causará rejeição quando implantado em um paciente.
“As pessoas tentam criar um material tubular como este há muito tempo”, diz Anton Sdawy, presidente eleito do American College of Surgeons e um cirurgião vascular no George Washington University Medical Center, que não é envolvido com o Humacyte.
