A lua não está seca, os cientistas agora sabem. Mas quantas gotas de água os astronautas sedentos encontrarão? Ninguém sabe ao certo.
Uma espaçonave robótica da NASA chamada Lunar Trailblazer, lançada na noite de quarta -feira pelo Kennedy Space Center, na Flórida, tem como objetivo fornecer um mapa detalhado da órbita da abundância, distribuição e forma de água do outro lado da lua.
Lunar Trailblazer marcado para o passeio até o espaço no mesmo foguete SpaceX Falcon 9 Athena, um lander lunar comercial construído por máquinas intuitivas de Houston, que implantará um instrumento da NASA para perfurar na lua e cheirar vapores de água.
Athena estudará um ponto na lua. O Lunar Trailblazer fornecerá uma imagem global da água na lua.
“Isso é outra coisa emocionante para nós, pois colocamos mais ciências no espaço com um lançamento”, disse Nicola Fox, administradora associada da diretoria de missão científica da NASA, durante uma entrevista coletiva antes do lançamento.
Menos de uma hora após a decolagem, Lunar Trailblazer e Athena seguiram caminhos separados. Athena está seguindo um caminho direto para a lua, com pouso programado para 6 de março, enquanto o pioneiro lunar partiu em uma jornada sinuosa, mas eficiente em termos de combustível, que levará quatro meses para chegar ao seu destino. Depois de entrar em órbita, a espaçonave fará observações por pelo menos dois anos.
Uma área de interesse é a água nas regiões iluminadas pelo sol da lua.
“Isso muda em função da hora do dia?” Bethany Ehlmann, professora de ciências planetárias do Instituto de Tecnologia da Califórnia, que atua como o principal investigador da missão, disse em entrevista. “Você poderia pensar nisso quase como uma geada indo e vindo.”
Durante décadas, a lua foi considerada um mundo desprovido de água. Mas a partir de meados dos anos 90, a espaçonave encontrou evidências de gelo no sombras eternas de crateras nas regiões polares da lua.
Em 2009, a NASA bateu um cenário de foguete em uma das crateras. As distintas assinaturas de cores da água foram vistas Nos detritos chutados pelo impacto, confirmando as dicas anteriores.
Nesse mesmo ano, os cientistas fizeram uma descoberta surpreendente de que a água foi observada não apenas dentro das crateras polares, mas também por toda a lua. Isso veio de observações de luz refletida por um instrumento da NASA a bordo de Chandrayaan-1, o primeiro orbitador lunar da Índia.
Se a água for de alguma forma mais difundida, isso poderá aliviar o assentamento futuro da lua, especialmente se quantidades significativas de água pudessem ser facilmente extraídas do solo. As moléculas de água podem ser divididas para produzir oxigênio, para ar respirável para astronautas. O hidrogênio e o oxigênio também podem ser usados para abastecer foguetes ou gerar energia.
No entanto, o instrumento a bordo da espaçonave indiana, projetada para identificar minerais na superfície, não cobriu a faixa de comprimentos de onda necessários para identificar como a água foi organizada.
As moléculas poderiam ter sido empilhadas como cristais de gelo ou presas na superfície dos minerais – o que os cientistas chamam de adsorvido. Essas formas de água provavelmente não seriam muito difíceis de coletar.
Mas o sinal também pode apontar para hidroxil, um grupo molecular que consiste em um átomo de hidrogênio e um átomo de oxigênio, em oposição aos dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio da água.
O hidroxila provavelmente ficaria preso dentro de rochas, mas poderia ser liberado como água se aquecido a cerca de 1.000 graus Fahrenheit ou mais. Isso exigiria fornos que consomem energia para assar pilhas de rocha.
O Lunar Trailblazer está carregando um sensor científico, construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, que é semelhante ao que estava a bordo de Chandrayaan-1. Mas o novo instrumento é mais avançado e cobre todos os comprimentos de onda necessários para diferenciar entre gelo, água adsorvida e hidroxila.
O instrumento pode até fazer observações no regiões sombreadas da luaque não são completamente escuros porque a luz do sol geralmente salta indiretamente na cratera. “Essa é a parte mais divertida”, disse Ehlmann. “É efetivamente uma espécie de lança dupla de luz.”
Um segundo instrumento, construído pela Universidade de Oxford, na Inglaterra, medirá a temperatura da superfície. “Os dois instrumentos trabalham juntos para obter esse conjunto de dados simultâneos de temperatura da água e composição mineral, tudo ao mesmo tempo no mesmo local”, disse Ehlmann.
O Lunar Trailblazer é um de uma série de missões de ciências robóticas de baixo custo e maior risco da NASA. O custo de construção e operação da espaçonave é de US $ 94 milhões. Mas como uma carga útil secundária na missão Intuitive Machines, o custo de chegar ao espaço era de apenas US $ 8 milhões, muito menos do que se a NASA tivesse comprado um foguete apenas para lançar o Lunar Trailblazer.
É a terceira missão lançar a partir de um programa chamado pequenas missões inovadoras para exploração planetária, ou simplex. Os dois primeiros falharam quando chegaram ao espaço.
Dois outras espaçonaves simplex perderam o passeio quando os problemas com a espaçonave da Psyche da NASA atrasaram o lançamento e mudaram a trajetória. Um deles, Janus, que estudava asteróides, foi cancelado.
O outro, escapada, que é medir os campos magnéticos de Marte, foi então transferido para o lançamento de estréia de New Glenn, o foguete orbital Da Blue Origin, a empresa espacial fundada por Jeff Bezos. Mas essa missão foi movida quando parecia que New Glenn não estaria pronto a tempo de encontrar uma janela de lançamento apertada para enviá -la em um caminho específico para Marte. Ainda está esperando seu lançamento.
Lunar Trailblazer também sofreu mudanças de viagem. Ele estava originalmente programado para andar junto com a missão interestelar de mapeamento e aceleração da investigação, ou IMAP, mas depois foi transferido para o lançamento das máquinas intuitivas enquanto a missão IMAP enfrentava um atraso.
“O Lunar Trailblazer está sendo conduzido em um tempo afortunado”, disse Ehlmann, “porque há muito interesse na lua, o que significa que há oportunidades de levar uma carona até a lua”.
