Jim Whittaker, primeiro alpinista americano a escalar o Monte Everest, morre aos 97 anos

Durante 20 minutos de sua vida, Jim Whittaker esteve no topo do mundo.

Ele era o primeiro americano a chegar ao cume do Monte. Everestatingindo o ponto mais alto da Terra em 1º de maio de 1963, com o Sherpa Nawang Gombu.

“Estávamos na corrente de jato, no limite do espaço”, escreveu Whittaker em seu livro de memórias de 1999, “A Life on the Edge”.

Ele voltou para casa como um herói, com sua foto na capa da revista Life, uma festa na Casa Branca e uma celebridade inesperada. E embora a vida fora da montanha nem sempre tenha corrido bem, ele desdenhou o arrependimento.

“Se você arriscar o pescoço, seja escalando montanhas ou defendendo algo em que acredita, suas chances de vencer são de pelo menos cinquenta por cento”, escreveu ele. “Por outro lado, se você nunca arriscar o pescoço, suas chances de perder são bem próximas de 100%.”

Aventureiro até o fim, Whittaker morreu terça-feira em sua casa em Port Townsend, Washington, confirmou seu filho Leif ao New York Times. Whittaker tinha 97 anos.

Ele tinha 34 anos quando escalou o Everest, um feito que marcou grande parte do resto de sua vida. Sua placa no estado de Washington dizia 29.028, a altura geralmente aceita do Everest quando ele o escalou. (Pesquisas GPS posteriores estimaram-no a cerca de 29.035 pés.)

Ele foi escolhido para a expedição por seu líder, o alpinista suíço Norman Dyhrenfurth, por causa de sua experiência em escalada sob condições geladas, incluindo vários picos do Monte Rainier perto de sua casa na região de Seattle.

Mas o Everest, escalado pela primeira vez em 1953 pelo neozelandês Edmund Hillary e pelo sherpa nepalês Tenzing Norgay, era uma fera muito mais formidável e perigosa. E mesmo que a expedição a Dyhrenfurth fosse bem-sucedida, apenas alguns dos 19 membros da sua equipa chegariam ao topo. Ainda assim, Whittaker achou que suas chances eram boas.

“Treinei muito, coloquei 60 quilos de tijolos na mochila”, disse ele à revista National Geographic Adventure em 2003. “Nadei no Lago Sammamish no inverno para me preparar para o frio que encontraríamos.

“Eu não conhecia ninguém que estivesse em melhor forma.”

Apenas no segundo dia de subida do grupo desde o acampamento base, a tragédia aconteceu quando uma seção gigante de uma cascata de gelo – uma formação de geleira semelhante a uma cachoeira congelada – se deslocou, esmagando o membro da equipe Jake Breitenbach.

“Eu disse a todos em casa que o Everest não era uma escalada tecnicamente difícil; o único problema era a falta de oxigênio e o clima”, escreveu Whittaker em “Life on the Edge”. “Agora ele matou um de nós e estávamos apenas começando.”

Como a única maneira de voltar ao acampamento base era através daquela cascata de gelo, Whittaker optou por ficar acima dela, na montanha, por cinco semanas constantes, à medida que mais acampamentos eram estabelecidos no Everest. Ele perdeu 25 quilos e uma quantidade considerável de força devido ao ar rarefeito.

Ainda assim, ele estava em melhores condições do que muitos dos outros escaladores, e Dyhrenfurth o escolheu para o ataque final. Ele e Gombu deixaram o último acampamento no meio de um vendaval, com escasso suprimento de oxigênio.

Quão difícil foi respirar? “Coloque um travesseiro no rosto, corra ao redor do quarteirão e tente sugar oxigênio através desse travesseiro”, disse ele. Estava tão frio que um de seus olhos congelou, tornando-o inutilizável.

Chegando ao cume depois de várias horas, eles permaneceram apenas o tempo suficiente para tirar fotos e fincar bandeiras enquanto ventos de 80 km/h sopravam ao redor deles.

“Quando você está lá em cima, você não fica em êxtase, não tem medo”, ele disse ao Los Angeles Times em 2013. “Você realmente não é nada. Mas no fundo da sua mente, você sabe de uma coisa: você precisa descer. Metade da subida é subir, a outra metade é descer.”

James Whittaker nasceu em 10 de fevereiro de 1929, em Seattle, cerca de 10 minutos antes do nascimento de Louie, seu irmão gêmeo. À medida que os meninos cresciam, eles começaram a brigar pela casa, para grande desgosto da mãe.

“Acredito que o comando de ‘Sair e brincar’ foi o que iniciou Louie e eu no caminho que seguimos desde então”, escreveu Whittaker.

Ele era escoteiro ativo e, quando adolescente, ingressou em um clube de montanhismo que patrocinava escaladas nas cordilheiras Olímpica e Cascade, nas proximidades. Ele se testou em picos cada vez mais altos, saboreando momentos como romper camadas de nuvens.

“Acho que a natureza é uma ótima professora”, disse ele ao Seattle Times em 2013. “Estar na natureza dessa forma é uma boa maneira de descobrir quem diabos você é”.

Depois de terminar a West Seattle High School, Whittaker foi para a Universidade de Seattle, graduando-se em 1952. Ele foi prontamente convocado para o Exército, mas sua experiência em montanhismo o levou a ser designado para o Comando de Treinamento em Montanhas e Tempos Frios no Colorado, em vez de serviço de combate na Coréia.

Em 1955, ele se tornou o primeiro funcionário em tempo integral da Cooperativa de Equipamentos Recreativos (mais tarde chamada de REI), quando ela estava instalada em um espaço de 6 por 9 metros acima de um restaurante em Seattle. Em seu primeiro ano, ele expandiu a oferta da cooperativa para equipamentos de esqui e introduziu novos conceitos – como abrir nas manhãs de sábado para que os clientes pudessem retirar equipamentos para viagens de fim de semana – que impulsionaram as vendas.

Por causa de sua ligação com a cooperativa, ele foi nomeado coordenador de equipamentos da escalada do Everest, e a REI concordou em mantê-lo na folha de pagamento durante a expedição.

Em julho de 1963, ele e outros membros da equipe do Everest, incluindo Gombu, receberam a Medalha Hubbard da National Geographic Society – que patrocinou parcialmente a expedição – do presidente Kennedy, quatro meses antes de o presidente ser assassinado.

Dois anos depois, Whittaker liderou uma escalada ao Monte Kennedy, um pico canadense de quase 14.000 pés nomeado em homenagem a JFK, com o senador Robert F. Kennedy no grupo de escalada. Os dois homens estabeleceram uma amizade estreita que se estendeu a todo o clã Kennedy. Nos anos seguintes, Whittaker saiu de férias para esquiar com os Kennedy, foi convidado no complexo da família em Hyannis Port, Massachusetts, e organizou reuniões em Seattle que incluíam alpinismo.

Whittaker organizou os esforços de campanha presidencial de Robert Kennedy em 1968 no noroeste do Pacífico e falou com ele por telefone poucos minutos antes de o candidato ser morto a tiros em Los Angeles. Whittaker pegou um vôo para Los Angeles e estava ao lado do leito do senador no hospital quando ele morreu e depois serviu como carregador do caixão no funeral.

No montanhismo, Whittaker esteve intimamente envolvido em empreendimentos de maior destaque. Ele liderou uma expedição em 1975 até a segunda montanha mais alta do mundo, K2, que não conseguiu chegar ao topo. Sua expedição de retorno em 1978 foi bem-sucedida, embora ele tenha optado por não ir pessoalmente ao cume.

Nesse mesmo ano, ele decidiu sair da REI, em parte por causa de atritos com a diretoria da cooperativa. Ele era presidente e executivo-chefe desde 1971 e, quando saiu, a cooperativa era um negócio de US$ 46 milhões com mais de 700 funcionários.

A renda de um acordo de patrocínio ajudou a mantê-lo financeiramente sólido, mas um investimento em uma nova empresa de equipamentos para atividades ao ar livre provou ser um desastre. As irregularidades financeiras de um sócio, que foi condenado por fraude bancária, condenaram o empreendimento, e Whittaker ficou com a bolsa financeira.

Ele quase foi eliminado, mas recuperou sua situação financeira quando um investidor de risco o convidou, em 1986, para ser presidente do conselho, com opções de ações, de uma nova empresa chamada Magellan. Foi pioneira em eletrônicos de consumo GPS e detém inúmeras patentes na área.

Apropriadamente, Whittaker chamou um dos capítulos no meio de seu livro de “Roller Coaster”. Mas ele terminou com “Life Well Lived”.

“Se você não está vivendo no limite”, escreveu ele, “você está ocupando muito espaço”.

Whittaker deixa sua esposa, Dianne Roberts, e os filhos Bobby, Joss e Leif.

Colker é ex-redator do Times.