Leon Thomas recentemente tingiu as pontas de seus locais característicos de verde escuro. Sua nova cor de cabelo – um forte contraste com o ruivo vibrante que ele usava nos últimos quatro anos – é a primeira coisa que se destaca nele quando entra no prédio do Los Angeles Times em um dia excepcionalmente chuvoso de outubro.
Quando questionado sobre seu cabelo, que aparece por baixo de um chapéu estilo boina preta, um largo sorriso se estende por seu rosto.
“Eu tive uma visão”, diz o cantor de 32 anos, inclinando-se. “Nesta visão, eu tinha mais tatuagens, um tanquinho e dreads verdes. E eu pensei, ‘Quer saber, vamos trabalhar nisso.’” Ele tem trabalhado de forma mais consistente e está de olho em alguns tatuadores em Los Angeles e na Europa, mas o novo cabelo deu o pontapé inicial.
“Foi assim que funcionou o resto da minha vida: vi algo na minha cabeça, vi uma versão de mim mesmo que ainda não existia e então você trabalha duro para chegar lá.”
Esse instinto acompanhou Thomas ao longo de sua carreira de mais de 20 anos na indústria do entretenimento e abriu caminho para que ele emergisse como uma força líder na música R&B moderna. Depois de anos dedicando sua habilidade a atuar, escrever e produzir sucessos que chegaram ao topo das paradas de artistas como Drake, Ariana Grande e SZA (ele ganhou seu primeiro Grammy por seu disco “Snooze”), pela primeira vez Thomas está pronto para seis indicações ao Grammy incluindo álbum do ano e melhor novo artista por seu próprio trabalho.
“Sinto que isso é um subproduto de finalmente ter uma máquina que funciona”, diz Thomas sobre sua equipe. Ele assinou para EZMNYuma gravadora cofundada pelo artista indicado ao Grammy Ty Dolla $ign e pelo executivo de A&R Shawn Barron, em 2021. Ele respira fundo antes de continuar: “Não quero parecer arrogante nem nada, mas sempre senti no fundo do meu coração que quando as pessoas pudessem finalmente ouvir o que eu tinha a oferecer, seria uma história diferente. Estou feliz que Deus me deu a visão para ver isso.”
Ele tem bons motivos para estar se sentindo bem atualmente. “Mutt”, seu primeiro single de 2024, ferveu silenciosamente por meses antes de se tornar onipresente. O significado metafórico da faixa – comparando seu próprio comportamento falho nos relacionamentos a um “vira-lata” ou um cachorro com boas intenções – junto com uma linha de baixo sensual e batidas de bateria eventualmente se tornaram um grande sucesso. Também se tornou um favorito para Tempos, SZA, Keke Palmer e Issa Raeque gritou a música em entrevistas.
“Foi assim que funcionou o resto da minha vida: vi algo na minha cabeça, vi uma versão de mim mesmo que ainda não existia e então você trabalha duro para chegar lá”, disse Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
No início deste ano, a música, que é a faixa-título de seu segundo álbum, quebrou as paradas da Billboard Hot 100, subindo recentemente para Nº 1 na parada de músicas de rádio da Billboardganhando status de platina dupla.
O sucesso do álbum e da edição de luxo que se seguiu lançou Thomas em um turbilhão de promoções: paradas de rádio e podcast, muitas entrevistas e aparições depois da festa. Enquanto isso, ele ainda arrumou tempo para gravar discos com outros artistas como Apenas, Divulgação, Odeal e Sasha Keable. Ele deu o pontapé inicial Turnê “Mutts Don’t Heel” em outubro, e só neste ano, ele fez mais de 70 apresentações, incluindo o Hollywood Bowl com Cantor nascido em Inglewood, SiR“Jimmy Kimmel ao vivo” e o Prêmios APOSTAS (onde ganhou o prêmio de melhor novo artista). No início deste ano, Thomas passou por aqui Pequena mesa da NPRum set ao vivo que tem mais de 4 milhões de visualizações e desde então se transformou em um PE. (Sua performance no Tiny Desk também recebeu uma indicação ao Grammy de melhor performance de R&B.)
“Tem sido ininterrupto, como se algo incrível acontecesse todas as semanas”, diz Barron, cofundador da EZMNY.
Muito antes de os fãs cantarem a letra “I’m a doggggg / I’m a vira-lata”, Thomas estava experimentando pela primeira vez o que é preciso para ser um músico de sua família. O falecido avô de Thomas, John Anthony, era um cantor de ópera que estrelou a produção da Broadway de 1976 de “Porgy & Bess”. Sua mãe – uma cantora – e seu padrasto – que tocava guitarra para BB King – faziam parte da Black Rock Coalition de Nova York e “não acreditavam em babás”, diz o nativo do Brooklyn que agora mora em Los Angeles.
Com apenas 10 anos, Thomas conseguiu o papel de Jovem Simba na Broadway depois que um amigo da família o incentivou a fazer um teste. Ele estrelou mais produções, incluindo “Caroline, or Change” e “The Color Purple”, antes de contratar seu primeiro filme, “August Rush” (estrelado pelo falecido ator Robin Williams), que exigiu que ele aprendesse a tocar violão. Como resultado, ele começou a escrever suas próprias músicas, uma das quais impressionou tanto seus pais que eles reservaram um tempo de estúdio e um baixista para ajudá-lo a compor a faixa. “Isso definitivamente influenciou minha perspectiva sobre se eu poderia realmente fazer música profissional ou não”, lembra Thomas, que toca cinco instrumentos, incluindo bateria (seu primeiro amor), guitarra, baixo, piano e saxofone.
“Não quero parecer arrogante nem nada, mas sempre senti no fundo do meu coração que quando as pessoas pudessem finalmente ouvir o que eu tinha a oferecer, seria uma história diferente. Estou feliz que Deus me deu a visão para ver isso”, disse Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Aos 13 anos, Thomas assinou um contrato de desenvolvimento com a Nickelodeon que veio com um contrato de gravação com a Columbia Records. Depois de aparecer em vários programas como “The Backyardigans” e “iCarly”, ele conseguiu o papel de André Harris, um cantor e multi-instrumentista em idade escolar, na sitcom adolescente “Victorious”, ao lado da estrela em ascensão Grande.
Quando o show terminou em 2013, Thomas começou a trabalhar com um dos arquitetos mais condecorados da música moderna, Babyface, que o apresentou ao produtor e compositor Khris Riddick-Tynes. Juntos, Thomas e Riddick-Tynes formaram os Rascals e começaram a produzir discos como “Gold Roses” de Rick Ross com Drake (que recebeu uma indicação ao Grammy), “I’d Rather Be Broke” de Toni Braxton e “Snooze” de SZA, que ganhou a melhor música R&B no Grammy em 2024.
Ainda assim, passar de uma estrela saudável da Nickelodeon a um artista de R&B adulto não aconteceu da noite para o dia. “O mais importante para mim foi tirar um tempo da arte para realmente permitir que as pessoas celebrassem a marca que eu construí, mas me dar espaço para construir outra coisa”, diz ele. “Espaço e tempo podem ser difíceis porque você terá que se reapresentar, embora tenha trabalhado muito no início para construir o que tinha antes, mas acho lindo construir uma marca do zero.”
Essa é uma das razões pelas quais a capa do seu projeto de reintrodução, “Gênesis”, apresenta uma floresta distorcida em vez de seu rosto. “Eu não queria que eles se conectassem com o que eu estava dizendo, com o que eu estava falando, com os sentimentos (e) os sons”, diz ele. A cada lançamento, ele lentamente revela mais de si mesmo.
No palco, Thomas canaliza a intensidade de alguns de seus heróis musicais – James Brown, Prince, Jimi Hendrix e D’Angelo. Sua música pode ficar confortavelmente sob o guarda-chuva do R&B, mas ele muda e muda de gênero com facilidade, especialmente rock e funk. Nas recapitulações do TikTok de sua turnê atual, ele pode ser visto tocando baixo e guitarra, girando seu corpo e acertando vocais sem esforço, que os fãs tentaram imitar. Com ele, você nunca precisa questionar se o microfone está ligado.
“Às vezes vou ver artistas de R&B ao vivo e é muito tranquilo”, diz ele, mas “a escola de onde venho é competitiva”. Ele se lembra de histórias que seu padrasto lhe contou sobre se apresentar no Village Underground, em Nova York, quando ele estava chegando. “Eles costumavam fazer uma coisa chamada cortar cabeças, então o primeiro cara ia fazer seu solo, depois o cara que saiu no segundo set tinha que ir ainda mais longe. Ele está brincando com os dentes, está girando, está no chão, está selvagem”, diz Thomas, entusiasmado.
“Então, estou naquela escola de pensamento quando subo ao palco e para esta turnê onde posso fazer a curadoria das coisas e realmente montá-las como eu quero, tem que haver aquela energia de cortar cabeças”, acrescenta.
Poucos dias antes de lançar sua turnê por 27 cidades, Thomas lançou um trailer cinematográfico apresentando Rae – que interpretou seu vizinho e amigo em “Insecure” – para apresentar seu último projeto, “Pholks”. O lançamento de sete faixas, criado em colaboração com os músicos Rob “Freaky Rob” Gueringer e David Phelps, também conhecido como “D. Phelps” (que também trabalhou em “Mutt”), é uma homenagem aos artistas de funk, rock e soul que o inspiraram. Liderados pelos singles “Exatamente como você é” e “Minha musa”, que poderia desencadear uma linha “Soul Train” a qualquer momento, o projeto parece caloroso e nostálgico, mas ancorado em uma produção com visão de futuro e uma narrativa lúdica que ajuda a empurrá-lo para o futuro.
Em abril, Ty Dolla $ign trouxe Thomas para se apresentar durante sua apresentação no Coachella, um momento que foi óbvio para Ty, que recentemente ligou para Thomas “o novo rei” do R&B.
“Eu simplesmente não consigo acreditar que fui eu quem conseguiu fazer isso”, diz Ty sobre o trabalho com o cantor.
“Às vezes vou ver artistas de R&B ao vivo e é muito tranquilo”, disse Leon Thomas, mas “a escola de onde venho é competitiva”.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
No meio desta temporada movimentada, Thomas tem sido mais intencional em manter sua saúde mental. “Estou fazendo muitas meditações de ancoragem”, diz ele, observando que a família e seu círculo restrito de amigos têm sido um sistema de apoio essencial. “Tenho estudado um pouco mais a Bíblia.”
Ele também encontra estabilidade ao revisitar a sabedoria transmitida por seu falecido avô, que faleceu no ano passado, e refletir sobre seu “porquê”: trazer de volta ao R&B uma energia clássica e centrada no músico e encorajar jovens artistas a escolher um instrumento.
“Quando uma criança me vê tocando guitarra no palco do Grammy ou se me vê tocando bateria no Instagram, quero que peça à mãe uma guitarra ou algumas aulas de bateria”, diz ele. Com a ascensão da IA, ele diz que a musicalidade ao vivo pode se tornar menos comum. “Espero que possamos inspirar uma revolução de inteligência, de pessoas que fazem música de forma inteligente e que partem de um ponto de vista histórico.”
Thomas encerrará seu ano turbulento com dois shows no Wiltern nos dias 22 e 23 de dezembro, antes de embarcar na etapa européia de sua turnê em março e seguir para a Austrália em junho. Enquanto isso, ele está tentando evitar pensar no Grammy em fevereiro – embora todos, inclusive eu, estejam tornando impossível para ele não pensar nisso.
Quer ele saia com um gramofone de ouro ou não, Thomas já criou um corpo de trabalho que revigorou não apenas o R&B, mas também a música em geral, e ele planeja continuar se esforçando criativamente. Ele sempre soube do que era capaz e da carreira que estava destinado a ter, porque a imaginou. É o mundo que teve que se atualizar.
