UM Moeda de prata espanhola marcando o local de uma colônia condenada no lado norte do Estreito de Magalhães foi descoberto no que hoje é o extremo sul do Chile. A moeda confirma o relato de uma cerimônia realizada na fundação da colônia escrita em 1584, e também confirma a precisão de um mapa da época.
A moeda “real de a ocho” foi descoberta no mês passado em uma escavação no sítio da Ciudad del Rey Don Felipe. Foi colocado sobre uma pedra plana nas fundações da primeira igreja da colônia. Deixar uma moeda em uma pedra era uma prática cerimonial comum nas colônias espanholas fundadas no Novo Mundo. Neste caso, a cerimónia e localização da moeda foram documentadas por Pedro Sarmiento de Gamboa, navegador, explorador e historiador encarregado de colonizar o Estreito de Magalhães.
De seu relato da fundação da colônia:
O Governador, com uma pá nas mãos, cortou os primeiros torrões para a fundação do altar-mor, em nome da Santíssima Trindade, atrás dele estavam os Frades em suas vestes. Então os capitães e oficiais desenterraram a terra, em nome dos seus santos e defensores. Pedro Sarmiento colocou a primeira pedra no buraco, e em nome de Nosso Senhor Jesus Cristo e de Vossa Majestade colocou uma grande moeda de prata, com as armas e o nome de Vossa Majestade, com o dia e o ano, num testemunho ou instrumento escrito em pergaminho, com o testemunho de posse, num jarro, alcatroado e selado com carvão, de modo a torná-lo imperecível.
A pedra e a moeda foram encontradas em detectores de metais e levantamento de geolocalização do local. A descoberta identifica a localização da igreja e dá aos pesquisadores um ponto de ancoragem preciso para compreender o layout do assentamento. Verifica o mapa feito por Sarmiento de Gamboa, mas as outras estruturas-chave do assentamento – paliçadas, moradias, outras igrejas – ainda não foram confirmadas arqueologicamente.
Sarmiento de Gamboa foi nomeado governador do Estreito de Magalhães pelo rei Filipe II da Espanha em 1581. Suas instruções eram estabelecer fortes nas terras estratégicas de ambos os lados do estreito para ancorar o controle da Espanha sobre o que era então a única passagem entre o Atlântico e o Pacífico. Esse controle era, na melhor das hipóteses, tênue, graças às atividades de Francis Drake. Por comando da Rainha Elizabeth I, em 1578 Drake atacou os interesses espanhóis na costa do Pacífico da América do Sul, atacando cidades portuárias e marítimas espanholas nas costas do Chile e do Peru. Drake teve tanto sucesso em interromper as operações espanholas que Francisco Álvarez de Toledo, vice-rei do Peru, ordenou que Sarmiento de Gamboa o perseguisse e capturasse.
Drake já estava fora de alcance quando Sarmiento de Gamboa começou a procurá-lo, então voltou ao Peru de mãos vazias. O vice-rei então despachou os dois navios de Sarmiento de Gamboa para explorar a costa do Estreito de Magalhães em busca de locais adequados onde a Espanha pudesse encontrar colônias fortificadas com artilharia que pudesse ser treinada nos navios de Drake ou de qualquer outro inimigo. Suas ordens eram mapear a área, certificar-se de que os ingleses não tivessem fundado nenhum forte ou assentamento próprio e capturar Drake vivo ou morto se o encontrassem.
O rei Filipe aprovou o plano do vice-rei, concedendo a Sarmiento de Gamboa o governo do Estreito. Depois de muitas perdas devido a tempestades, deserções e doenças, a expedição finalmente entrou no Estreito de Magalhães em 1º de fevereiro de 1584, dois anos depois de ter partido da Espanha. Sarmiento de Gamboa fundou a primeira colônia, Ciudad del Nombre de Jesús, onde desembarcou no que hoje é a Argentina. Ele fundou a segunda colônia, Ciudad del Rey Don Felipe, em Punta Santa Ana, perto do que hoje é Punta Arenas, no Chile, local que explorou pela primeira vez em 1580.
Ambas as colônias foram malfadadas, os colonos foram atacados por doenças, pelo frio extremo e pela incapacidade de serem autossustentáveis. Eles dependiam dos suprimentos da Espanha, mas os navios de Sarmiento continuavam sendo atingidos por tempestades, obrigando-o a despejar a carga para salvar os navios e a vida da tripulação. Eventualmente, sua tripulação se recusou a voltar e as colônias foram deixadas por conta própria.
Em junho de 1586, Sarmiento voltou para a Espanha. Isso também não correu bem. Os seus navios foram atacados pela frota de Walter Raleigh e ele foi feito prisioneiro, levado perante a própria Rainha Isabel I, que o interrogou durante duas horas e meia em latim antes de o enviar de volta a Espanha via França. Ele foi capturado mais uma vez pelos huguenotes em dezembro de 1586 e mantido em cativeiro até que Filipe II finalmente concordou em pagar o resgate em 1589.
Entretanto, no Estreito, a Ciudad del Rey Don Felipe estava ainda pior do que o seu fundador. Quando o navegador inglês Thomas Cavendish passou pela cidade em janeiro de 1587, apenas 18 pessoas sobreviveram dos 300 colonos originais que vieram com Sarmiento de Gamboa. Cavendish observou que a colônia estava muito bem situada, com fácil acesso a lenha e água, e seus quatro fortes ainda estavam bem armados. Com quase todos mortos (e infelizmente desenterrados devido às dificuldades), Cavendish serviu-se de parte da artilharia e deu passagem a um dos colonos sobreviventes. O último colono foi resgatado em janeiro de 1590, por outro corsário inglês, Andrew Merrick. Assim, a tentativa da Espanha de controlar o Estreito de Magalhães contra as incursões inglesas terminou com os navios ingleses salvando os poucos sobreviventes da expedição de colonização.
