Um piloto que está 36 pontos atrás e faltando 116 para disputar pode realmente ser o favorito do campeonato mundial?
Matematicamente não, mas o progresso de Max Verstappen rumo ao topo da classificação parece inexorável. A maneira como os pilotos da McLaren lidarão com o invasor no que antes foi sua batalha particular pode muito bem decidir o destino do campeonato. Como resultado, com quatro Grandes Prémios (e dois sprints) restantes, Verstappen é de alguma forma simultaneamente o estranho sem nada a perder e um homem com um quinto título tentadoramente ao seu alcance.
Nunca houve uma luta pelo título como esta. Se Verstappen conseguisse, estando 104 pontos atrás após o Grande Prêmio da Holanda, seria a reviravolta mais dramática da história. Isso não é medido apenas pelo total de pontos, mas também se você ajustar os números para permitir os diferentes sistemas de pontos ao longo dos anos. Para ele, ser considerado uma ameaça realista com quatro eventos pela frente é uma conquista surpreendente, o que significa que, na pior das hipóteses, ele está a caminho de um fracasso heróico. Na melhor das hipóteses, poderia ser algo verdadeiramente notável.
Mas apesar de todas as melhorias feitas pela Red Bull e o fato de Verstappen ter conseguido diminuir a diferença de pontos mesmo em um fim de semana relativamente decepcionante como o do México, onde a McLaren de Lando Norris dominou e ele só conseguiu o terceiro lugar, há uma arma mais poderosa em seu arsenal: o fato de ele ser Max Verstappen e ter estado aqui antes em várias ocasiões. Desaparecido há apenas dois meses, e já com quatro títulos em seu nome, este é efetivamente um sucesso gratuito para ele, e ele simplesmente não precisa disso tanto quanto Norris ou Piastri.
Isso não é uma crítica à falta de desejo, simplesmente porque ele está psicologicamente em uma situação completamente diferente. Para ambos os pilotos da McLaren, este é potencialmente o culminar de tudo pelo que trabalharam, um pico potencialmente definidor de carreira que lhes dará adesão vitalícia ao que então ainda seria um clube de apenas 35 membros. Afinal, embora se possa esperar que a McLaren continue a ser uma força na F1, não há garantia de que isso acontecerá devido às mudanças iminentes nas regras da unidade de potência e do chassi, e ambos temerão que esta possa ser sua única chance. Essa é a grande diferença entre Verstappen, que esteve lá e fez isso, e estaria apenas escalando a mesma velha montanha que escalou várias vezes antes.
Além disso, como o cowboy mecânico de Yul Brynner no Westworld original, Verstappen continua vindo, não importa o que aconteça. As lutas pelo campeonato são estressantes na melhor das hipóteses, e a forma como os protagonistas lidam com essa pressão – até mesmo o medo – pode influenciar a luta de uma forma ou de outra.
Mas se Verstappen é o objeto imóvel ao qual os outros devem resistir, Norris e Piastri estão em areias sempre mutáveis. Piastri sempre foi o líder. Ele assumiu a liderança em abril e, após somar 34 pontos com a vitória no Grande Prêmio da Holanda, no final de agosto, houve quase um clamor para coroá-lo entre os fãs da F1. Embora o trabalho não estivesse concluído, ele agora tinha uma clara vantagem que poderia ser administrada. Isso tornou a sequência de cinco eventos que se seguiu simples, já que mesmo o desastre de Piastri em Baku, caindo tanto na qualificação quanto na primeira volta da corrida, só representou uma vantagem de oito pontos contra ele graças à luta de Norris.
Mas no momento em que cruzou a meta no México em quinto lugar, ficando um ponto atrás de Norris, tudo mudou para ele. Agora, é uma luta direta em que, independentemente de como você resolver a equação, o melhor piloto da McLaren nos últimos quatro finais de semana prevalecerá na batalha dentro da equipe. O que fica mais difícil é, digamos, se Piastri estiver à frente de Norris em uma corrida, mas com Verstappen à vista – como você divide a estratégia então? E são esses tipos de perguntas que podem levar os motoristas a fazer coisas estranhas.
Da mesma forma, a posição de Norris está agora transformada. Ele está efetivamente em pé de igualdade com seu companheiro de equipe e também precisa incorporar Verstappen em seus cálculos. Enquanto tentava se atualizar nos últimos meses, ele parecia cada vez mais seguro e convincente. Isso pode mudar agora que ele é o favorito, mesmo que por pouco? É fácil brincar de psicologia do bacalhau quando se trata desse cenário, e a força mental terá um papel importante. Afinal, o grande desafio no esporte de elite é executar suas habilidades, acompanhando o processo como se nada estivesse em jogo quando, na verdade, tudo está. A ideia de um ‘jogador de embreagem’ não é aquele que eleva seu jogo quando realmente importa, mas aquele que entrega como se realmente não importasse quando tudo está em jogo. É por isso que os pilotos sempre usam o clichê de fazer uma corrida de cada vez. As equipes fazem o mesmo, como o chefe da equipe Red Bull, Laurent Mekies, apontou recentemente.
A vantagem de Piastri no início da temporada acabou e o australiano está agora numa luta direta com o companheiro de equipa Norris – ao mesmo tempo que precisa de ficar de olho em Verstappen. Imagens de Zak Mauger / Getty
“A posição no campeonato é uma consequência”, disse Mekies. Isso não muda nada para nós. Estejamos perto ou longe, ainda queremos, como equipe, chegar às pistas e sair sabendo que extraímos absolutamente tudo e que tudo é bom o suficiente para lutar pela vitória.”
É uma afirmação simples, mais fácil de implementar em equipe do que como piloto individual. No entanto, não é o único fator em jogo. O que torna o automobilismo tão fascinante é a interação entre o humano e o técnico. Vejamos as dificuldades de Piastri no México, onde as condições de baixa aderência dificultaram as coisas para ele. É verdade que isso aproveitou os pontos fortes e os pontos fracos de Norris, mas dada a diferença de seis décimos na qualificação e o forte déficit de ritmo de corrida, até que ponto a resposta à pressão do título contribui para isso, se é que contribui?
E quanto aos erros em Baku? O que acontecer em Interlagos neste fim de semana ajudará a responder a isso, dado que é uma pista que não deveria ser um problema para ele, embora Norris tenha sido mais rápido no seco no ano passado em termos de ritmo subjacente. Do lado de fora, não podemos responder a isso com certeza, e provavelmente o mesmo acontece com Piastri, embora existam respostas fisiológicas mensuráveis ao estresse que possam oferecer uma pista para ele e para as pessoas ao seu redor. Pode ser que a pressão não tenha sido um fator menor, mas mesmo assim a mudança de posição de perseguidor para perseguido também poderia mudar completamente a situação.
O que é particularmente fascinante são as variáveis nos eventos restantes que desempenharão um papel. No Brasil no ano passado, a McLaren foi confortavelmente mais rápida no seco, mas teve dificuldades no molhado graças à necessidade de mudar para uma asa traseira com maior força descendente e, o mais problemático, a problemas com o travamento dos freios. Se tivesse permanecido seco no ano passado, Norris poderia muito bem ter feito a dobradinha sprint/Grande Prêmio (Piastri teve que deixá-lo passar para vencer a corrida de sábado), mas a chuva significou que Verstappen conquistou uma vitória improvável em 17º.o na grade. Em tais ‘Atos de Deus’ os campeonatos podem virar, e os pilotos da McLaren terão bons motivos para olhar para a previsão do tempo atual para este fim de semana com suspeita, já que há possibilidade de chuva.
Por outro lado, a McLaren terá trabalhado nessas fraquezas e poderá ter mudado as coisas. O que aconteceu da última vez não é necessariamente uma previsão válida de como será na próxima vez. Interlagos é uma pista com o hábito de produzir o inesperado, onde a habilidade e a adaptabilidade dos pilotos podem ser levadas ao limite.
Das três pistas que completam a temporada, Qatar e Abu Dhabi são obviamente território da McLaren. Apesar de todas as melhorias da Red Bull, essas podem ser boas oportunidades para Norris e Piastri. Las Vegas, por sua vez, é o verdadeiro curinga. Com base no ano passado, você poderia dizer que poderia ser um pesadelo para a McLaren, como foi então. No entanto, a granulação dos pneus era o problema na altura e os pneus mudaram este ano para serem mais resistentes a esta situação. Isso fez uma grande diferença no México, onde a McLaren prosperou, mas poderia não ter prosperado se a granulação de 2024 tivesse sido um fator, o que não foi.
Depois temos a questão da temperatura da pista e da forma das outras equipas da frente, com a Mercedes novamente a favorita de muitos para liderar. E dada a solução de problemas da Red Bull em seus carros, você não pode nem tentar mapear seu desempenho em Las Vegas no ano passado até 2025, o que significa que é muito difícil determinar exatamente como aquele fim de semana pode impactar as coisas. Mesmo as próprias equipes não serão capazes de fazer previsões de alta confiança.
A complexidade quase infinita da F1 é o que a torna tão fascinante. O destino do campeonato mundial pode e provavelmente irá depender em parte de fatores totalmente fora do controle das equipes e dos pilotos. Às vezes, esses pontos de articulação podem jogar a favor ou contra sua caixa de ferramentas de direção, mas mais uma vez chamam a atenção para Verstappen. Afinal, nenhum piloto está melhor equipado para lidar com isso do que ele, mesmo que a Red Bull ainda não seja igual à McLaren.
No entanto, ele também oferece uma grande oportunidade para Norris e Piastri. Por mais indesejada que sua presença seja para eles na batalha, ambos têm a chance de serem coroados campeões depois de segurá-lo e também de derrotar seu próprio companheiro de equipe. A esse respeito, embora Verstappen esteja a dificultar a sua vida, a sua presença pode, ironicamente, servir apenas para aumentar o seu eventual triunfo. Também poderia ajudá-los a garantir que o conflito dentro da equipe seja mantido sob controle, já que agora existe um terceiro que pode roubar seu trovão coletivo.
O jogo mudou fundamentalmente para aquele que eles jogavam no início da temporada e, potencialmente, poderia ser benéfico para eles. Isto é, se eles puderem detê-lo. E a melhor maneira de fazer isso é o que sempre foi: ir lá e vencer. Às vezes, vencer um campeonato é realmente simples assim.
