Nos últimos anos, filmes como “Armageddon” e “Deep Impact” mostraram asteróides ameaçando a Terra e mostrando efeitos devastadores dos impactos. Os esforços de defesa planetária e a possibilidade de tais eventos não são apenas ficção científica.
A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) têm trabalhado em conjunto para aprender sobre os perigos potenciais dos asteróides e outros objetos próximos da Terra. Eles também tomaram medidas concretas para poder nos proteger caso um asteroide perigoso aparecesse em nosso caminho.
Missão de defesa planetária DART desvia asteroide
Em 24 de novembro de 2021, a NASA lançou o Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides (DART) em um foguete Falcon 9 da Base Aérea de Vandenberg. O objetivo desta iniciativa de defesa planetária era atingir um asteróide com uma nave espacial em movimento a alta velocidade para tentar mudar a sua órbita e desviá-lo para longe da Terra.
O DART também transportava um pequeno satélite da Agência Espacial Italiana (ASI). Este foi o Light Italian CubeSat para imagens de asteróides (LICIACube). Era mais ou menos do tamanho de uma caixa de sapatos. Ele se separou do DART vários dias antes do impacto.
O alvo da missão DART era a lua Dimorphos, que orbita o asteróide maior Didymos. Dimorphos está a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra. Nenhum dos objetos representava uma ameaça para a Terra, mas eles estavam relativamente próximos, considerando as vastas distâncias entre os objetos no espaço. Didymos tem cerca de 800 metros de diâmetro e Dimorphos tem cerca de 525 pés de diâmetro.
O DART alcançou o sistema Didymos em 26 de setembro de 2022 e gravou suas próprias imagens alguns segundos antes do impacto. Essas imagens foram capazes de identificar o local exato do impacto em um metro. O DART atingiu Dimorphos às 19h14 e levou 38 segundos para que os sinais confirmando o impacto bem-sucedido chegassem à Terra. O DART estava se movendo a cerca de 22.000 quilômetros por hora no momento do impacto.
Imagens detalhadas de satélites e telescópios fornecem prova do sucesso da missão DART
O LICIACube foi capaz de tirar imagens detalhadas de Dimorphos antes e apenas três minutos após o impacto. Estes mostraram detritos em torno de Dimorphos após a colisão, uma importante confirmação do sucesso desta iniciativa de defesa planetária.
A missão então passou a analisar o efeito da colisão. Desde o impacto do DART com Dimorphos, os astrônomos têm usado telescópios terrestres, o LICIACube e o telescópio espacial Hubble para observá-lo. A investigação confirmou que o DART mudou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos.
“Este resultado é um passo importante para a compreensão do efeito total do impacto do DART no seu asteroide alvo”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA na sede da NASA em Washington.
Agência Espacial Europeia lança missão HERA para estudar o impacto do DART
Para realizar uma observação de acompanhamento do DART, a ESA lançou a sua missão Hera em 7 de outubro de 2024 para revisitar Didymos e Dimorphos. Hera, que a ESA chama de “o principal defensor planetário da Europa”, foi lançada num foguete Falcon 9 a partir do Cabo Canaveral.
Hera deverá chegar ao sistema Didymos em janeiro ou fevereiro de 2027. Os cientistas esperam que forneça informações importantes e úteis para futuros esforços de defesa planetária.
Um impulso de Marte na missão Hera
A viagem exigirá várias manobras complexas, incluindo a passagem a cerca de 3.100 milhas de Marte. Isso usará a gravidade do planeta para acelerar a espaçonave.
“Temos muita sorte de Marte estar no lugar certo, na hora certa, para ajudar Hera”, diz Pablo Muñoz da equipe de Análise de Missão do ESOCque planejou a viagem de Hera. “Isso nos permitiu projetar uma trajetória que usa a gravidade de Marte para acelerar Hera em direção a Didymos, proporcionando economias substanciais de combustível para a missão e permitindo que Hera chegasse aos asteróides meses antes do que seria possível de outra forma.”
Hera examinará o impacto da missão DART
Assim que Hera chegar ao sistema Didymos, iniciará uma série de observações minuciosas. Ele realizará cinco passagens de observaçãocada um se aproximando da superfície do Didymos. Na sua quarta passagem, Hera voará a cerca de 3.100 pés acima da superfície e eventualmente pousará em Dimorphos.
Durante a missão, Hera examinará a densidade e as formas de Didymos e Dimorphos. Também observará mudanças no movimento e na órbita de Dimorphos e examinará de perto a cratera de impacto do DART.
Centro Europeu mantém dados sobre objetos próximos à Terra
Todo esse trabalho para estudar formas de proteger a Terra de asteroides e outros objetos é baseado em dados reais. Nos últimos anos, a ESA tem acompanhado objectos desde o seu Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC)o centro operacional do seu Gabinete de Defesa Planetária. Ele coleta informações de telescópios e outros sensores.
O NEOC está nas instalações ESRIN da ESA em Frascati, Itália. É o ponto de acesso central para toda uma rede de fontes europeias de dados de objetos próximos da Terra. O NEOC utiliza os dados para estudar órbitas, monitorar impactos e analisar riscos potenciais. Isto inclui fornecer às nações dados oportunos sobre objetos que se movem perto da Terra.
Um objeto próximo à Terra é um asteróide ou cometa que passa próximo à órbita da Terra. Isso significa que está a cerca de 45 milhões de quilômetros da órbita da Terra. O NEOCC também tem um site com informações e estatísticas atuais sobre o número de asteróides, próximos sobrevoos de asteróides e a lista de risco de asteróides da ESA.
A partir de Novembro de 2024, existem mais de 1.200.000 asteróides em nosso Sistema Solar. Mais de 36.000 são objetos próximos da Terra e mais de 1.700 estão na ESA lista de riscoso que significa que eles merecem observações de acompanhamento rigorosas. Isto fornece informações críticas para todos os esforços internacionais de defesa planetária.
Vídeo mostrando a missão de defesa planetária HERA ao sistema de asteróides Didymos. Imagem: ESA
