A vida no fundo do Oceano Pacífico é lenta, escura e silenciosa. Criaturas estranhas brilham e brilham. O oxigênio penetra misteriosamente de rochas metálicas e irregulares. Há pouco para perturbar esses habitantes profundos.
“Há uma vida estranha aqui em baixo”, disse Bethany Orcutt, geomicrobiologista do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences.
A pesquisa no fundo do mar é incrivelmente difícil, dadas as condições extremas e raras, dado o preço.
Na quinta -feira, o presidente Trump assinou um Ordem Executiva Isso pretende permitir, pela primeira vez, a mineração industrial do fundo do mar para minerais. Os cientistas expressaram reservas profundas de que a mineração poderia prejudicar irreversivelmente esses ecossistemas de profundo mar antes que seu valor e o funcionamento sejam totalmente compreendidos.
O que está lá embaixo, afinal?
A mineração do fundo do mar poderia atingir três tipos de depósitos ricos em metais: nódulos, crostas e montes. Mas agora, é tudo sobre os nódulos. Os nódulos são de valor particular porque contêm metais usados na fabricação de eletrônicos, armas sofisticadas, baterias de veículos elétricos e outras tecnologias necessárias para o desenvolvimento humano. Os nódulos também são o depósito mineral do fundo do mar mais fácil a ser coletado.
Os nódulos economicamente viáveis levam milhões de anos para se formar, sentados no fundo do mar o tempo todo. Um nódulo nasce quando um pouco de matéria resiliente, como um dente de tubarão, acaba no fundo do oceano. Minerais com ferro, manganês e outros metais se acumulam lentamente como uma bola de neve. Os maiores são do tamanho de uma toranja.
A vida se acumula nos nódulos também. Organismos microbianos, invertebrados, corais e esponjas vivem nos nódulos e estrelas do mar, crustáceos, vermes e outras formas de vida que ficam ao seu redor.
Cerca de metade da vida conhecida em apartamento, vastas extensões de fundo do mar chamado A Abyssal Plain vivem nesses nódulos, disse Lisa Levin, uma oceanógrafo da Scripps Institution of Oceanography. Mas “não sabemos como as espécies generalizadas são ou se você minera uma área, haveria indivíduos que poderiam recolonizar outro lugar”, disse ela. “Isso é um grande desconhecido.”
Como você minera o mar?
Duas abordagens principais da mineração de nódulos estão sendo desenvolvidas. Um deles é basicamente uma garra, raspando ao longo do fundo do mar e coletando nódulos à medida que avança. Outro é essencialmente um vácuo industrial para o mar.
Em ambos, os nódulos seriam trazidos para navios na superfície, quilômetros acima do fundo do oceano. Água restante, rocha e outros detritos seriam derrubados de volta no oceano.
Tanto a dragagem quanto a aspirar seriam muito perturbadas, se não destruíram, o próprio habitat do fundo do mar. Remover os nódulos também significa remover o que os cientistas pensam ser o principal habitat para organismos na planície abissal.
As atividades de mineração também introduziriam poluição de luz e ruído não apenas no fundo do mar, mas também na superfície do oceano onde estaria o navio.
De preocupação central são as plumas de sedimentos que a mineração criaria, tanto no fundo do mar quanto Em profundidades, cerca de 1.000 metros, que “têm” algumas das águas mais claras do oceano “, disse Jeffrey Drazen, um oceanógrafo da Universidade do Havaí em Manoa. Plumas de sedimentos, que poderiam viajar vastas distâncias, poderiam tirar a vida de maneiras imprevisíveis.
Os sedimentos podem sufocar peixes e sufocar os alimentadores de filtro, como camarão e esponjas. Pode bloquear que pouca luz é transmitida no oceano, impedindo que a lanterna de lanternas encontre parceiros e peixes -pescadores de atrair presas. E carregado de metais descartados, também há uma chance de poluir os frutos do mar que as pessoas comem.
“Qual é a probabilidade de contaminar nosso suprimento de alimentos?” Dr. Drazen disse. Antes do início da mineração, “eu realmente gostaria de uma resposta para essa pergunta. E não temos uma agora”.
O que as empresas de mineração dizem?
As empresas de mineração dizem que estão desenvolvendo abordagens sustentáveis e ambientalmente amigáveis de mineração de mar por meio de pesquisas e engajamento com a comunidade científica.
Sua pesquisa incluiu estudos básicos sobre geologia do fundo do mar, biologia e química, documentando milhares de espécies e fornecendo fotos e vídeos valiosos em mar profundo. O interesse na mineração do fundo do mar apoiou pesquisas que poderiam ter sido desafiadoras de outra forma, disse Drazen.
Os testes preliminares do equipamento de recuperação forneceram algumas idéias sobre efeitos previsíveis de suas práticas, como plumas de sedimentos, embora a modelagem só possa ir tão longe em prever o que aconteceria quando a mineração atingisse uma escala comercial.
A Impossible Metals, uma empresa de mineração do fundo do mar com sede na Califórnia, está desenvolvendo um robô subaquático do tamanho de um contêiner de remessa que usa inteligência artificial para escolher nódulos sem organismos maiores, uma abordagem que afirma minimiza plumas de sedimentos e distúrbios biológicos. A Metals Company, uma empresa de mineração do Canadá, em 2022, recuperou com sucesso cerca de 3.000 toneladas de nódulos do fundo do mar, coletando dados sobre a pluma e outros efeitos no processo.
A empresa de metais em março anunciou que procuraria uma permissão para a mineração do fundo do mar através da NOAA, contornando a Autoridade Internacional do Espaço do Mar, a organização afiliada às Nações Unidas criou para regular a mineração do fundo do mar.
Gerard Barron, o diretor executivo da empresa, disse em entrevista na quinta -feira que a ordem executiva “não era um atalho” passou as críticas ambientais e que a empresa “concluiu mais de uma década de pesquisa ambiental”.
Anna Kelly, porta-voz da Casa Branca, disse que os Estados Unidos cumpririam duas leis americanas que governam a exploração e as atividades comerciais do mar nas águas dos EUA e além. “Ambas as leis exigem avaliações abrangentes de impacto ambiental e conformidade com fortes padrões de proteção ambiental”, disse ela.
Quais são os riscos de longo prazo?
Muitos cientistas permanecem céticos de que o suficiente sobre os efeitos ambientais da Mineração do Sea -Mining para avançar. Eles só podem levantar a hipótese das consequências a longo prazo.
A interrupção do fundo da cadeia alimentar pode ter efeitos de ondulação em todo o ambiente oceânico. Um exemplo extremo, disse Drazen, seria se sedimentos diluíram o suprimento de alimentos de plâncton. Nesse caso, eles poderiam morrer de fome, incapazes de eliminar matéria orgânica suficiente de uma nuvem de poeira do mar.
O pequeno plâncton é uma fonte de alimento fundamental, direta ou indiretamente, para quase todas as criaturas do oceano, incluindo as baleias.
Parte do desafio na compreensão dos efeitos potenciais é que o ritmo da vida é lento no fundo do mar. Os peixes profundos podem viver centenas de anos. Os corais podem viver milhares.
“É uma escala de vida diferente da vida”, disse Levin. “Isso sustenta algumas das incógnitas sobre respostas a distúrbios.” É difícil para os humanos fazer experimentos de 500 anos para entender se ou quando ecossistemas como esses podem se recuperar ou se adaptar.
E não há garantias de restaurar habitats destruídos ou mitigar danos no fundo do mar. Ao contrário da mineração em terra, “não temos essas estratégias para o fundo do mar”, disse Orcutt. “Atualmente, não há evidências científicas de que possamos restaurar o ecossistema depois que o danificamos”.
Alguns cientistas questionam a necessidade de mineração do fundo do mar, dizendo que as minas em terra poderiam atender à crescente demanda por metais.
Os proponentes da mineração profunda afirmaram que sua pegada ambiental ou de carbono seria menor que a mineração tradicional para os mesmos minerais.
“Não houve uma recuperação real de minerais até o momento”, disse Amy Gartman, pesquisadora do oceano que lidera a equipe de minerais do fundo do mar dos Estados Unidos, referindo-se à mineração em escala comercial. “Estamos comparando práticas teóricas versus práticas de mineração reais baseadas em terra. Se e quando alguém realmente quebrar um desses projetos, teremos uma idéia melhor”.
Eric Lipton Relatórios contribuídos.
