Ao contrário de alguns dos mais recentes drones de consumidores, que voam quase autonomamente, o ASIO X requer principalmente controle manual e, em alguns locais muito implacáveis, como Astorino aponta: “É escuro, o fluxo de ar pode mudar rapidamente dentro de um espaço confinado, e o gerenciamento de uma rota de vôo acima da água em um tubo restrito é um desafio”. Como resultado, ele deixa o voo para os especialistas: “Nosso operador principal, o capitão Zach, é capaz de voar por alguns ambientes muito complicados”.
Dito isto, o processo de inspeção em si é direto. “Uma antena é abaixada no buraco para fornecer força de sinal do controlador de drones ao drone”, disse Astorino a Wired. “O operador levará o drone de um bueiro para o outro, gravando vídeo através dessa trajetória de vôo”. Com cerca de 20 minutos de duração da bateria, o ASIO X pode documentar cerca de 1.000 pés de tubo em um único vôo, capturando não apenas vídeo, mas lidar e exames infravermelhos e leituras de gás, enquanto passa por uma seção de esgoto.
Sob o sistema antigo, os dados de vídeo seriam analisados no campo, com os defeitos de registro do operador da câmera enquanto navegavam pelos tubos. Agora, os dados capturados por drones são enviados aos contratados da Sewerai, que o executam através de seus algoritmos assistidos pela AA para identificar defeitos automaticamente. Astorino me diz que tem sido um divisor de águas, salvando sua equipe enorme quantidade de tempo e dinheiro.
“Realizamos meses de teste contra o vídeo codificado em campo de vários contratados contra o que Sewerai conseguiu fazer com as mesmas filmagens, e todas as vezes Sewerai se destacavam no que conseguia encontrar e codificar corretamente”. Anteriormente, inspecionar uma seção do tubo de esgoto pode levar meses, mas a Sewerai tem um acordo para enviar a análise de dados de volta ao município dentro de 10 dias; Astorino diz que geralmente o faz dentro de 24 horas.
A equipe ficou tão impressionada com o pacote de software que, mesmo em áreas onde o drone não pode ir e os métodos de inspeção mais tradicionais são necessários – pequenos tubos de diâmetro, por exemplo – os dados resultantes agora são enviados para análise em vez de serem codificados em campo. Os dados antigos também podem ser revisados e re-analisados rapidamente, a captura de defeitos que os contratados originais podem ter perdido na época. Isso significa que o trabalho de reparo pode ser feito onde é mais necessário, impedindo o tipo de pior condições que podem levar a incidentes desastrosos e caros, como o poço de 2016.
O Condado de Macomb tem sido pioneiro nesse campo. É o primeiro município de Michigan a utilizar essa combinação de drones e software de IA para inspeção de infraestrutura subterrânea e ganhou dois prêmios no estado como resultado de sua visão de futuro. Mas Vince Astorino me diz que ele e sua equipe estão sempre à procura de novas maneiras de modernizar as operações. “É difícil contar grandes saltos em tecnologia em torno desse espaço, especialmente com a grande corrida de IA que está ao nosso redor. Estamos mantendo nossas opções em aberto”.
