Os metais de terras raras geram tensões entre os EUA e a China

O alarme não ainda chegou ao público em geral, mas a tensão começa a aumentar nos corredores da indústria aeroespacial, nos laboratórios de microchips e nos gabinetes governamentais. Durante meses, um elemento quase invisível para o mundo – o ítrio – tornou-se o centro silencioso de uma nova disputa global. A oferta está diminuindo, os preços disparando, as entregas estão paralisadas. E embora a China e os Estados Unidos tenham prometeu uma trégua sobre minerais de terras rarasas rodas da tecnologia avançada estão começando a desacelerar.

Embora uma reunião no final de Outubro na Coreia do Sul entre o presidente chinês Xi Jinping e o seu homólogo norte-americano Donald Trump tenha aumentado as esperanças de uma détente, o Restrições às exportações chinesas introduzidas em Abril passado permanecem substancialmente em vigor. Pequim concedeu um adiamento de um ano ao sistema obrigatório de licenciamento governamental para remessas de terras raras e produtos que contenham materiais relacionados (incluindo aqueles fabricados no estrangeiro com pelo menos 0,1% de recursos chineses), em troca de uma suspensão semelhante das mais recentes restrições da Casa Branca às cadeias de fornecimento de tecnologia.

Um elemento crucial num mercado sob pressão

Mas outras medidas introduzidas antes da última escalada permanecem em vigor. O resultado é um estreitamento da cadeia de abastecimento internacional que ameaça abrandar a produção tecnológica avançada, aumentar os custos e desafiar sectores industriais inteiros. O ítrio desempenha um papel crucial no funcionamento das tecnologias contemporâneas. Sem o ítrio, a produção de motores de aeronaves, turbinas de alta eficiência, sistemas de energia avançados e semicondutores desaceleraria imediatamente.

O valor do ítrio reside na sua capacidade de conferir resistência térmica e mecânica a materiais sujeitos a temperaturas extremas. As pás dos motores a jato, por exemplo, devem resistir ao superaquecimento prolongado e à vibração intensa; o ítrio é o que lhes permite manter a integridade estrutural e a eficiência. O mesmo se aplica à fabricação industrial de chips, onde os revestimentos à base de ítrio protegem as máquinas do desgaste químico e garantem a precisão na gravação a plasma. A sua natureza indispensável tornou-o um elemento-chave da tecnologia moderna e das forças armadas.

O papel da China

O problema é que, tal como acontece com vários outros recursos, a China controla quase toda a cadeia global de abastecimento de ítrio. Não só produz a maior parte, mas também possui o know-how e a infraestrutura para refiná-lo e separá-lo de outros minerais de terras raras, um processo complexo e tecnologicamente avançado. De acordo com dados dos EUA, os Estados Unidos importam 100% das suas necessidades de ítrio, 93% das quais vêm diretamente da China. Esta dependência gritante cria uma enorme vulnerabilidade geopolítica.

Quando Pequim decidiu introduzir restrições às exportações em resposta às tarifas dos EUA, toda a estrutura de abastecimento internacional começou a vacilar. As empresas relataram atrasos, dificuldades na obtenção de licenças e incertezas quanto aos prazos de entrega. No comércio de terras raras, a falta de previsibilidade é muitas vezes mais prejudicial do que a redução de volumes: uma indústria habituada a entregas just-in-time pode entrar em crise mesmo com algumas semanas de atraso.

Os efeitos foram imediatos. Na Europa, os preços do óxido de ítrio dispararam, atingindo um aumento de 4.400% desde o início do ano. As empresas aeroespaciais, que dependem fortemente deste material, manifestaram alarme e exigiram medidas urgentes do governo dos EUA para expandir a produção nacional. A indústria de semicondutores não está menos preocupada: algumas empresas consideraram a situação uma ameaça “séria”, prevendo impactos nos custos, na eficiência e nos prazos de produção. As centrais eléctricas alimentadas a gás, que utilizam ítrio nos revestimentos protectores das turbinas, também monitorizam com crescente atenção os desenvolvimentos chineses, embora afirmem que ainda não sofreram perturbações.