No auge dos incêndios florestais no condado de Los Angeles, as concentrações atmosféricas de chumbo, uma neurotoxina, atingiram níveis 100 vezes superiores à média, mesmo a quilómetros das chamas, de acordo com medições detalhadas obtidas pelo The New York Times. Os níveis de cloro, que também é tóxico em baixas concentrações, atingiram 40 vezes a média.
Os níveis crescentes ressaltam o perigo adicional de incêndios florestais quando carros, casas e outras estruturas queimam, disseram os pesquisadores. O chumbo está frequentemente presente em tintas e canos usados em casas antigas, enquanto o cloro e outros produtos químicos são gerados quando o plástico derrete ou entra em combustão.
Esses incêndios foram “um alerta”, disse Haroula Baliaka, Ph.D. candidato em química atmosférica no Instituto de Tecnologia da Califórnia, que faz parte de um novo esforço nacional para monitorar produtos químicos transportados pelo ar em tempo real. “Não se trata mais apenas de queimar árvores e grama”, disse ela. “São incêndios florestais urbanos, alimentados pelos próprios materiais que constituem as nossas casas e cidades.”
À medida que as alterações climáticas, combinadas com novos desenvolvimentos, aumentam as probabilidades de incêndios florestais atingirem partes mais densamente povoadas do mundo, é provável que aumentem as preocupações com as emissões tóxicas.
Para Los Angeles, o fumo tóxico significa que o eventual número de mortes causadas pelos incêndios, bem como os encargos para a saúde a longo prazo, deverão aumentar. A inalação de chumbo pode causar danos ao cérebro e ao sistema nervoso, principalmente em crianças. Os níveis de chumbo no ar observados durante os incêndios foram mais de três vezes os limites de segurança estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental. O cloro pode danificar os pulmões e o trato respiratório.
No geral, os altos níveis de poluição por partículas na fumaça dos incêndios florestais têm sido associados ao aumento do risco de cardiovascular e respiratório doenças e morte.
As medições mais recentes vêm de uma nova rede de monitoramento nacional financiada pelo governo federal chamada SUBIDAiniciado no ano passado para medir uma ampla gama de poluentes atmosféricos em tempo real. As leituras dos incêndios na área de Los Angeles foram capturadas na estação de monitoramento da rede em Pico Rivera, a vários quilômetros dos incêndios ativos.
Os incêndios florestais estão se tornando um foco maior para os cientistas que estudam a poluição do ar, disse Nga Lee Ng, que também usa o nome de Sally, cientista atmosférica do Instituto de Tecnologia da Geórgia e principal investigadora da rede. A natureza urbana de muitos destes incêndios significa que o fumo “terá componentes muito diferentes, muito mais partículas tóxicas”, disse o professor Ng.
