Oscar Piastri foi quem causou perplexidade nas últimas semanas, quando a forma caiu, enquanto o australiano lutava tanto no COTA quanto na Cidade do México.
As respostas foram encontradas, mesmo que ele não tenha executado da maneira que gostaria durante a primeira parte do fim de semana de São Paulo, mas agora é outro candidato ao campeonato que sofreu uma queda alarmante, e o dedo está sendo apontado mais para a equipe do que para o piloto.
As dificuldades de Max Verstappen na Cidade do México foram talvez ofuscadas pela forma de Piastri e pelo fato do holandês ter conseguido resgatar o terceiro lugar. No entanto, não houve como escapar deles no Brasil, já que uma decepcionante qualificação Sprint e um quarto lugar na corrida Sprint foram seguidos por uma saída dramática no Q1.
É a primeira eliminação de Verstappen no Q1 em ritmo puro em toda a sua carreira na Fórmula 1. Das seis ocasiões anteriores em que ele desistiu no Q1, penalidades iminentes na unidade de potência ou quedas no grid foram fatores a serem considerados, mas não no sábado, em Interlagos.
No ano passado, largando da 16ª posição – 17º no grid, mas com Lance Stroll não largando – Verstappen produziu um impulso supremo para vencer. Naquela ocasião, a Red Bull foi competitiva em todas as condições e simplesmente teve azar com o momento da bandeira vermelha no Q2. Desta vez, não existe tal fresta de esperança.
“Precisamos entender quais são os nossos problemas, antes de tudo. Simplesmente não tem sido bom”, disse Verstappen após a qualificação. “Parece que realmente não entendemos por que as coisas estão indo dessa maneira.
“Simplesmente não há aderência. Mudamos algumas coisas no carro e não funcionou – algo que precisamos descobrir… Nada parece funcionar. Mudamos muita coisa no carro. Simplesmente não entendemos.”
“Semelhante (sentimento ao México), eu diria, mas algo simplesmente não está ligando em nosso carro no momento.”
Depois de uma forma tão impressionante, quando a Red Bull pareceu superar os problemas que a atormentaram no meio da temporada, é um choque ver tal reviravolta. Não que a força da McLaren seja surpreendente, mas a direção clara da equipe de Laurent Mekies desapareceu desde então.
Uma explicação para a mudança de ritmo nos últimos meses: atualizações.
As dificuldades na Cidade do México e em São Paulo coincidem com a introdução de mais um novo piso da Red Bull. Como as lutas anteriores demonstraram, é extremamente difícil continuar a desenvolver estes carros e a acrescentar-lhes desempenho, e a introdução de novos componentes nunca é uma garantia. O mais recente pode ser a causa raiz.
Apesar da crença de que o novo piso proporcionaria uma melhoria se a equipe conseguisse fazê-lo funcionar, as dificuldades na primeira parte do fim de semana fizeram com que Verstappen voltasse às especificações anteriores para a qualificação, mas o desempenho em relação ao resto do pelotão foi ainda pior.
Tempos desesperadores exigem medidas desesperadas. Talvez abandonar a péssima posição no grid para fazer grandes mudanças e largar no pitlane no domingo? Isso poderia acontecer. Rudy Carezzevoli/Getty Images
“Algo claramente não está funcionando para nós. Normalmente, com as mudanças na configuração, normalmente você sentiria algum tipo de reação, mas não (parece assim), então algo está realmente errado.”
Um fator chave na forma recente da Red Bull é a compreensão de como melhorar o carro durante um fim de semana e fazer o RB21 responder às mudanças. Sem isso, Verstappen e Red Bull estão enfrentando um cenário familiar de ter que fazer apostas significativas na configuração para tentar fazer o carro ganhar vida.
Alinhando-se em 16º e sem nenhuma perspectiva realista de avançar com o maquinário à sua disposição, a Red Bull pode muito bem estar preparada para tirar o carro do parque fechado e partir do pit lane, permitindo à equipe mudar completamente a configuração e especificações dos componentes mais uma vez em busca de respostas. Isso também daria a oportunidade de usar uma nova unidade de potência – algo que a equipe estava tentando evitar, mas admitiu que seria arriscado nas últimas três rodadas – com poucas penalidades.
É uma Ave Maria, mas Verstappen sabe que suas esperanças de campeonato estão prestes a desaparecer do jeito que estão.
“Onde estamos começando, isso não vai funcionar. Com esse tipo de atuação, quero dizer, esqueça isso”, disse ele sobre suas chances de título.
Com um campeonato para tentar manter vivo rumo a Las Vegas para dar início ao triplo cabeceamento final, Verstappen e Red Bull não têm nada a perder apostando novamente durante a noite, mas no desempenho deste fim de semana até agora, as probabilidades estão contra eles.
