A United Air Lines entrou oficialmente na era do jato em 18 de setembro de 1959, quando o vôo 800 – um Douglas DC-8 – partiu de São Francisco com destino a Nova York às 8h30, horário local.
Teria sido o primeiro voo DC-8 programado no mundo se a Delta Air Lines não tivesse inaugurado seu próprio serviço DC-8 de Nova York a Atlanta naquela mesma manhã. Devido à diferença de fuso horário de três horas entre a Costa Oeste e a Costa Leste, o voo da Delta operou primeiro.
No entanto, a United poderia reivindicar a inauguração de uma aeronave no ano seguinte, quando a empresa lançou o primeiro serviço Boeing 720 do mundo em 5 de julho de 1960. A frota da United acabaria por incluir 29 desses jatos de médio alcance.
Ajustando o serviço de cabine
Com o serviço a jato surgiram os problemas associados ao ajuste a tempos de voo mais curtos e ao maior número de passageiros. Unidos Linha principal A revista de agosto de 1959 advertiu que “em muitos voos que atualmente incluem serviço de refeição completo, o DC-8 simplesmente não permitirá tal serviço. Por exemplo, entre Nova Iorque e Chicago (tempo de voo de uma hora e meia), será impossível oferecer serviço de refeição completo a até 119 passageiros”. O artigo prosseguia afirmando que “uma inovação popular… será a nova bandeja de sopas e saladas. Sopas cremosas… serão servidas em uma bandeja atraente junto com uma salada colorida”.
O famoso designer industrial Raymond Loewy foi chamado para ajudar a simplificar as coisas. Para o serviço de bordo, sua empresa criou uma “bandeja de condimentos que contém sal, pimenta, açúcar, creme, manteiga batida, molho para salada, copo para bebidas e talheres. Prata pesada de peça única no estilo escandinavo e toalhas de mesa em bege rosa e mocha complementam o esquema de cores DC-8”.
Um pássaro francês se junta à frota
A companhia aérea marcou outra inauguração no ano seguinte, quando se tornou a primeira transportadora dos EUA a colocar em serviço um turbojato fabricado no exterior. Os jatos gêmeos Sud Aviation SE-210 Caravelle da United operaram seus primeiros voos para a empresa em 14 de junho de 1961. Projetados para rotas de curta e média distância, os Caravelles serviriam até 1970.
A introdução do Caravelles seguiu-se de perto a outro marco para a empresa. Em 1º de junho de 1961, a United – então a segunda maior companhia aérea doméstica do país em número de passageiros transportados – absorveu a Capital Airlines, a quinta maior, por meio de uma fusão, transformando a United na maior companhia aérea doméstica do país, à frente de sua principal rival, a American.
A aquisição de Companhias Aéreas Capital deu à United uma rede norte-sul na parte oriental do país para complementar o seu sistema transcontinental primário leste-oeste e as suas rotas norte-sul ao longo da costa do Pacífico. Junto com a nova quilometragem veio a força de trabalho da Capital de 7.000 funcionários e a maior parte de sua frota, incluindo 41 dos famosos turboélices Vickers Viscounts da empresa (seis adicionais foram adquiridos posteriormente).
Experimentando com classe
Em 1963, a United introduziu o serviço One-Class a bordo do Boeing 720, uma cabine única com cinco assentos lado a lado (2 + 3) em vez de seis, com tarifas inferiores à Primeira Classe, mas superiores às da Coach. A experiência One-Class não durou muito, pois a UAL perdeu clientes da Primeira Classe para seus rivais. O serviço cinco lado a lado e uma classe evoluiria para a Classe Standard, que se tornou a norma para as transportadoras locais quando introduziram o serviço a jato.
O experimento One-Class da United foi seguido por outro produto de curta duração chamado Red, White & Blue, no qual três classes de serviço – Primeira (2 + 2 assentos), Padrão (2 + 3) e Ônibus (3 + 3) – foram todas oferecidas a bordo da mesma aeronave.
727 e Stretch DC-8
A contagem de passageiros com receita da United aumentou ano após ano durante a década de 1960, enquanto mais novos tipos de aeronaves foram adicionados à frota. O tri-jato 727 da Boeing voou pela primeira vez para a United Air Lines em fevereiro de 1964, e a versão esticada do DC-8 – o DC-8-61 de Douglas – foi introduzida em fevereiro de 1967.
Primeiro nos EUA com o 737
A United foi a primeira companhia aérea nos Estados Unidos a operar o jato duplo 737 da Boeing em 1968, e à medida que mais 737 entravam na frota da UAL, os tipos restantes equipados com hélice da United – DC-6s e DC-6Bs e Vickers – foram retirados de serviço. A United voou seu último tipo de hélice – um serviço DC-6 – em fevereiro de 1970.
Bem-vindos aos Corpos Largo
A United colocou seu primeiro Boeing 747 – o avião que começaria a mudar a economia das companhias aéreas – em serviço em 23 de julho de 1970. Isso foi seguido, um ano depois, pela introdução do Douglas DC-10 de fuselagem larga nas programações da empresa.
De repente, a companhia aérea tinha muito mais assentos para ocupar. Ajudando na missão da UAL estava o novo sistema central informatizado de reservas Apollo da empresa, ativado na primavera de 1971. O sistema de reservas seria oferecido aos agentes de viagens no final da década.
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Com a introdução dos 747, a United Air Lines começou a se referir às suas aeronaves como ‘Friend Ships’, seguindo o slogan “Fly the Friendly Skies”, que havia sido introduzido em 1966. Uma ligeira revisão da pintura básica da frota em 1972 adicionou as palavras ‘Friend Ship’ às fuselagens das aeronaves junto com quatro estrelas, que representavam as quatro transportadoras antecessoras da United: Boeing Air Transport, National Air Transport, Pacific Air Transport e Varney Air Lines.
Reforma Extrema
Uma reformulação completa da imagem da empresa foi revelada em 17 de junho de 1974, quando um DC-8 pintado com uma nova pintura e um novo logotipo voou de São Francisco para Chicago (O’Hare), onde foi apresentado a membros da imprensa, líderes cívicos e outros convidados. O novo visual incluiu a fusão da Air Lines em uma palavra: United Airlines.
Desregulamentação
Em 1977, com a perspectiva de desregulamentação e abolição do Conselho de Aeronáutica Civil surgindo no horizonte, a United viu a legislação proposta como uma penalização para as grandes transportadoras, e a United era a maior do país. A administração acreditava que a desregulamentação beneficiaria mais as transportadoras troncais menores, as companhias aéreas de serviço local e até mesmo as transportadoras suburbanas do que as grandes transportadoras troncais.
Mas a United sobreviveu à desregulamentação em 1978 e tornou-se uma das poucas transportadoras aéreas dos EUA a navegar com sucesso nas décadas seguintes, alcançando a posição que vale hoje: a quarta maior companhia aérea do mundo em termos de receitas de passageiros transportados e a primeira em milhas de assentos disponíveis.
