Mas os modelos de linguagem não podem fazer muito, e o que os robôs precisam com mais urgência é de um novo tipo de modelo que compreenda o mundo físico da mesma forma que um LLM entende a palavra escrita. E para construir esse modelo, os engenheiros precisam de muito mais dados. Enquanto ando pela BAAI, vejo muitos trabalhadores atrás de mesas. Eles estão teleoperando vários braços robóticos e garras para ensinar algoritmos a tarefas de manipulação simples, como varrer feijões em uma mesa, despejar líquidos de uma jarra em copos diferentes e pegar itens nas prateleiras. Um jovem usando um fone de ouvido de realidade virtual parece estar fazendo chá enquanto uma câmera registra cada movimento seu. A ideia é que, com dados de treinamento suficientes, os robôs intuam como fazer todo tipo de coisa sem treinamento específico.
O problema é que ninguém sabe quais dados são mais úteis para os robôs, muito menos de quantos eles precisam ou qual a melhor forma de coletá-los. E para que os humanóides se tornem onipresentes, as pessoas precisam inventar um hardware que imite melhor a mão humana. Para um robô, dar um salto mortal para trás é muito mais fácil do que jogar uma moeda.
Ainda assim, Tony Zhao, cofundador e CEO da Sunday Robotics, uma startup sediada na Califórnia, diz-me que teme que empresas como a sua não tenham muitas hipóteses contra as empresas chinesas, que podem contratar mais trabalhadores, como os teleoperadores da BAAI, para treinar modelos de robôs e lançar rapidamente novo hardware. “Os EUA estão perdendo em velocidade de iteração”, diz ele. “E honestamente não sei como podemos vencer.”
Para tentar acompanhar, Zhao recrutou recentemente um executivo de uma empresa chinesa de robótica com profundas ligações e experiência na vasta e complexa cadeia de abastecimento da China. “A única forma de vencermos as empresas chinesas é construir uma equipa chinesa”, diz ele.
Alguns CEO dos EUA, incluindo Demis Hassabis do Google DeepMind e Lachy Groom da Physical Intelligence, ambos perseguindo o momento robo-ChatGPT, disseram-me que imaginam o desenvolvimento da robótica espelhando aproximadamente o dos smartphones, onde a China fabrica o hardware e os EUA os cérebros. (Exceto que a Huawei agora está fabricando ambos.)
A resposta pode ser que o governo dos EUA precisa de se envolver, sugere Jonathan Hurst, cofundador e diretor de robôs da Agility, que fabrica humanóides. Ele está a imaginar, entre outras coisas, investimentos pesados na produção nacional avançada, tais como incentivos fiscais para empresas que utilizam robôs nos seus armazéns e fábricas, como forma de apoiar as empresas nacionais de robótica. Uma tal estratégia poderá começar a imitar o paciente investimento de capital do governo chinês nas suas indústrias. “Temos que ser muito inteligentes em relação à automação”, diz ele. “É a única maneira.”
Meu hotel em Pequim, no centro de alta tecnologia de Zhongguancun, não tinha nenhum dos robôs com rodas que rotineiramente entregam itens nos quartos dos hóspedes em alguns hotéis das grandes cidades. Em vez disso, o meu tinha um humano infalivelmente educado chamado Stephen. Quando precisei limpar uma camisa, Stephen fez o trabalho em apenas algumas horas. Ao voltar para casa no final da viagem, refleti sobre quantas mãos lavaram, passaram, embalaram e transportaram a roupa de volta com tanta velocidade. Mesmo na China, os robôs ainda não venceram.
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