Suni Williams e Butch Wilmore pensaram que estavam decolando por algumas semanas no espaço. Sua missão era testar a nova espaçonave da Boeing Starliner e depois voltar para casa. Não foi como planejado. Nove meses depois, os astronautas da NASA finalmente retornarão à Terra da Estação Espacial Internacional na próxima semana, se não houver outros problemas.
Seu alívio está programado para ser lançado em um navio SpaceX hoje à noite (embora o tempo possa mudar o plano) e chegar à estação espacial no sábado. No boletim de hoje, explicarei como Williams e Wilmore ficaram presos em órbita por tanto tempo – e por que a NASA decidiu não trazê -los de volta mais cedo.
Quebra-cabeça
A saga começou em junho. Embora a NASA pensasse que a missão seria curta, a agência foi cuidadosa; Ele treinou Williams e Wilmore para trabalhar e morar na estação espacial por meses, caso o voo tenha dado errado.
Quando o Starliner se aproximou da estação espacial, alguns de seus propulsores pararam de trabalhar por um tempo. Ainda assim, foi capaz de atracar. Depois de alguns meses de solução de problemas, os funcionários da agência espacial decidiram jogar em segurança. Eles traziam Starliner de volta à Terra sem os astronautas. (Ele chegou sem incidentes em setembro.) Mas isso significava que Williams e Wilmore precisavam de outro passeio para casa. Pense nisso como a versão espacial de remarcar os passageiros após um cancelamento de voo.
Não é fácil ser um agente de viagens da NASA. A agência gosta de ter sete astronautas na estação espacial. A cada seis meses, ele troca quatro. (A Rússia envia três astronautas de cada vez.) Com Williams e Wilmore permanecendo, a NASA tinha mais dois corpos para se preocupar.
As opções
A NASA teve três opções:
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Coloque Williams e Wilmore na embarcação espacial de quatro lugares que já estava ancorada na estação e os trazia para casa quando a missão da outra tripulação concluísse. Mas isso significaria atrasar o retorno de dois dos astronautas que já estavam lá, esticando sua estadia para cerca de um ano.
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Inicie um navio SpaceX para levar para casa Williams e Wilmore imediatamente. Mas com a outra embarcação SpaceX e seus quatro astronautas também partem da mesma época, isso teria deixado a estação espacial com apenas três astronautas. A corrida para enviar astronautas de substituição pode ter custado centenas de milhões de dólares extras e ramos o cronograma para futuras rotações da tripulação.
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Inicie a próxima missão SpaceX em setembro com dois astronautas em vez de quatro. Então Williams e Wilmore poderiam permanecer como parte da tripulação da estação espacial até fevereiro, e haveria assentos para eles na viagem de volta. Nove meses não são um tempo excessivamente longo para gastar em órbita. Alguns astronautas passaram um ano ou mais na estação espacial.
A NASA escolheu o número 3, embora a data de coleta de fevereiro tenha caído para março, pois a SpaceX não conseguiu preparar um novo navio a tempo.
Os astronautas passaram seu tempo na estação espacial em pesquisa, estudando principalmente o que a ausência de gravidade faz com o corpo humano. A ausência de peso reduz a densidade dos ossos. Os astronautas combatem isso, exercitando -se por algumas horas por dia. Outras experiências procuraram mudanças na visão, saúde cardíaca e função cerebral.
Uma aposta política
Em janeiro, o presidente Trump e Elon Musk abriram um novo debate sobre os planos da NASA. Eles acusaram o governo Biden de ter abandonado Williams e Wilmore insensivelmente. Agora, o presidente pediu a Musk para resgatá -los o mais rápido possível. Mais tarde, Musk acrescentou que se ofereceu para trazer os astronautas para casa meses antes, mas que a NASA o recusou para evitar ajudar um aliado de Trump.
Mas não se sabe com quem Musk falou ou com o que exatamente ele ofereceu. Musk evita conversar com os repórteres, e os funcionários da NASA contribuíram com ele perguntas sobre ele. Eles dizem que escolheram o plano que fazia mais sentido.
Para muitos, uma inesperada escala de nove meses em órbita parece uma viagem de negócios ter terrivelmente errado. Mas os astronautas vivem para ir ao espaço, e não têm muitas chances. Williams, 59, e Wilmore, 62, haviam estado lá apenas duas vezes durante um quarto de século na NASA.
Em uma aparência em “The Daily” hojeWilliams ficou melancólico sobre como essa poderia ser sua última viagem fora do planeta. “Isso faz você realmente querer aproveitar todo o seu tempo que tem aqui em cima”, disse ela.
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