A água borbulha quente da terra e a luz do sol é filtrada pelos galhos dos poderosos carvalhos.
Mas antes de poder mergulhar nas populares fontes termais de Montecito, no condado de Santa Bárbara, você precisará caminhar um pouco mais de um quilômetro e meio colina acima, abrindo caminho entre pedras, carvalhos e um riacho sinuoso. E antes da caminhada, há outras duas etapas cruciais: chegar ao início da trilha e saber o que esperar.
A trilha para Termas de Montecito.
Essas piscinas rústicas de primavera ficam a cerca de 150 quilômetros a noroeste da Prefeitura de Los Angeles, logo acima da abastada Montecito, cujos moradores incluem Oprah Winfrey, o Príncipe Harry e sua esposa, Meghan Markle, e Gwyneth Paltrow.
Embora a trilha e as fontes termais façam parte da Floresta Nacional Los Padres, o início da trilha fica em um bairro residencial de mansões fechadas. Além da área de estacionamento no início da trilha (que tem espaço para oito ou nove carros), o bairro inclui muito pouco estacionamento na calçada. Depois que a visitação aumentou durante a pandemia, alguns vizinhos foram acusados por autoridades do condado de colocar pedras para obstruir o estacionamento público. As opções de estacionamento foram reduzidas ainda mais quando as autoridades do condado restrições de estacionamento adicionadas no início deste ano.
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Resumindo: a menos que você possa chegar em um dia de semana entre 8h e 10h, provavelmente é melhor pegar um serviço de transporte compartilhado para chegar lá. Sempre que você chegar, é provável que tenha companhia. E você pode querer esperar até que a paisagem seque um pouco com as chuvas das últimas semanas.
Como alertou o porta-voz da Floresta Nacional de Los Padres, Andrew Madsen, “o sopé de Santa Bárbara é especialmente frágil e as caminhadas são especialmente precárias após fortes chuvas”.
Dito isso, a caminhada é gratificante e gratuita. Do início da trilha do Hot Springs Canyon em East Mountain Drive e Riven Rock Road, é uma trilha de ida e volta de 4 km até as fontes termais, com cerca de 250 metros de ganho de altitude no caminho.
Chegando às 10h de uma terça-feira, consegui a última vaga de estacionamento no início da trilha, passei pelas placas que proibiam estacionar antes das 8h ou após o pôr do sol e depois passei por outra placa avisando que “esta é uma caminhada desafiadora e acidentada”. Além disso, não há banheiros ou lixeiras na trilha ou nas nascentes.
“É importante que as pessoas saibam o que está acontecendo lá antes de aparecerem”, disse Madsen. “Não é tão glamoroso.”
Mesmo que sejam apenas 2,0 ou 2,1 quilômetros até as fontes termais, planeje cerca de uma hora de caminhada íngreme. Quando estiver acima dos lotes residenciais, você verá canos ao longo do caminho, carregando água colina abaixo, junto com carvalhos venenosos ocasionais à beira da trilha. Ao se aproximar das piscinas, você sentirá o cheiro de enxofre e notará a água adquirindo um estranho tom azulado. Em seguida, a trilha atravessa o riacho – que inicialmente perdi.
Mas havia uma fresta de esperança. Esse desvio me deu a oportunidade de admirar as ruínas de pedra de um hotel construído próximo às nascentes na década de 1870. Depois de um incêndio, tornou-se um clube privado. Depois queimou no Incêndio de coiote de 1964que enegreceu mais de 65.000 acres, destruiu mais de 90 casas e matou um bombeiro. As fontes termais e os terrenos circundantes fazem parte da Floresta Nacional Los Padres desde 2013.
Os caminhantes olham para o oeste a partir das ruínas perto das fontes termais de Montecito.
(Christopher Reynolds/Los Angeles Times)
Num dia claro e com sol no lugar certo, você pode ficar entre as ruínas cobertas de vegetação, olhar para oeste e ver o oceano, algumas antigas plataformas de petróleo e a silhueta longa e baixa da Ilha de Santa Cruz. Isto é o que os nativos Chumash teriam visto (sem as plataformas de petróleo) durante os muitos anos em que usaram as fontes antes da chegada dos imigrantes europeus.
Por mais agradável que fosse aquela vista, eu estava pronto para mergulhar, assim como os dois casais que se perderam momentaneamente comigo. (Éramos todos novatos em Montecito Hot Springs.) Depois de refazermos nossos passos até o riacho e cruzá-lo, a trilha nos levou rapidamente, passando por uma placa escrita à mão de ROUPAS OPCIONAIS até uma série de piscinas alimentadas por nascentes de temperaturas variadas.
Uma dúzia de pessoas já estavam descansando dentro e ao redor das piscinas superiores (uma mulher em topless, um homem sem fundo), mas várias piscinas permaneciam vazias. Peguei um que tinha cerca de 60 centímetros de profundidade e talvez 90 graus. Em uma piscina perto de mim estavam Ryan Binter, 30, e Kyra Rubinstein, 26, ambos de Wichita, Kansas.
Os caminhantes Ryan Binter e Kyra Rubinstein, vindos de Wichita, Kansas, mergulham em Montecito Hot Springs.
(Christopher Reynolds/Los Angeles Times)
“Ela encontrou isso”, disse Binter, elogiando a habilidade de Rubinstein em pesquisar na Internet.
Na piscina seguinte estavam Emanuel Leon, 20, de Carpinteria, Califórnia, e Evelyn Torres, 19, de Santa Bárbara. A última vez que tentaram esta caminhada, eles se desviaram do caminho e perderam as fontes termais, então desta vez eles estavam saboreando a cena.
“Vingança!” – disse Leon, acomodando-se.
A imersão foi tão suave, silenciosa e sem pressa que fiquei surpreso ao saber que as piscinas não foram construídas legalmente. Como Madsen, da Floresta Nacional de Los Padres, explicou mais tarde por telefone, eles foram “criados pelos gnomos das trilhas” – caminhantes que organizam pedras para ajustar o fluxo e a temperatura da água, sem nenhuma entidade governamental envolvida.
Legal ou não, eles deram uma bela recompensa após a subida. A descida foi mais fácil e rápida, é claro, mas ainda assim complicada por causa das pedras e da trilha sinuosa.
Ao sair de Montecito, especialmente se for sua primeira vez, dê uma boa olhada na grandiosidade em estilo adobe do prédio da Igreja Católica Nossa Senhora do Monte. Carmel, que parece ter sido contrabandeado de Santa Fé para a Califórnia. Para comer e beber, vá à Coast Village Road (a rua principal da comunidade) ou ao Montecito Village Shopping Center na East Valley Road. Essas lojas e restaurantes podem não corresponder à maravilha e ao conforto de um banho natural na floresta, mas para a civilização não são ruins.
