O AVC é um das principais causas de incapacidade a longo prazo, com cerca de dois terços dos sobreviventes apresentando deficiências significativas nas mãos e nos braços. Embora algumas pessoas acabem recuperando essa função, muitas vivem com paralisia ou fraqueza persistente. A Epia Neuro, uma startup recém-lançada em São Francisco, quer ajudar mais pacientes com AVC a recuperar a função das mãos com um implante cerebral e uma luva motorizada.
Está entre um nĂşmero crescente de empresas que desenvolvem interfaces cĂ©rebro-computadordispositivos que leem sinais neurais do cĂ©rebro e os traduzem em ações especĂficas. O espaço tem visto um enorme fluxo de investimentos nos Ăşltimos anos, com Elon Musk’s Neuralink arrecadando US$ 500 milhões no ano passado e Sam Altman Mesclar laboratĂłrios emergindo do sigilo em janeiro com US$ 252 milhões em financiamento.
Neuralink e outros estĂŁo construindo dispositivos que dĂŁo Ă s pessoas com deficiĂŞncias motoras graves a capacidade de controlar um computador ou falar com voz digital. A tecnologia da Epia visa ajudar as pessoas a moverem as prĂłprias mĂŁos novamente.
“Esses pacientes tĂŞm aderĂŞncia muito fraca. É um problema muito comum”, diz Michel Maharbiz, CEO da Epia e professor de engenharia elĂ©trica e ciĂŞncia da computação na UC Berkeley. “Se vocĂŞ pudesse devolver-lhes o controle de maneira confiável, um enorme nĂşmero de coisas se abriria em sua vida diária.”
Melhorias na função das mãos podem significar a diferença entre ser capaz de vestir-se ou comer de forma independente e depender de cuidados constantes.
O implante em forma de disco do Epia é inserido no crânio e detecta sinais cerebrais associados à intenção de uma pessoa mover a mão. O implante será usado junto com uma luva motorizada de aderência que os pacientes usarão durante a reabilitação ou em casa. Os sinais neurais são traduzidos por algoritmos de IA e combinados com dados de sensores externos na luva para prever e conduzir o movimento de preensão. O sistema aprende a associar certos sinais cerebrais e dados contextuais ao desejo de uma pessoa de abrir e fechar a mão.
O dispositivo baseia-se na ideia de neuroplasticidade, a capacidade do cĂ©rebro de mudar e fazer novas conexões. Durante um acidente vascular cerebral, o fluxo sanguĂneo para uma parte do cĂ©rebro Ă© interrompido, privando as cĂ©lulas de oxigĂŞnio e danificando tecidos preciosos. Danos à área motora do cĂ©rebro podem causar paralisia e fraqueza muscular. Quando uma pessoa com paralisia tenta se mover, seu cĂ©rebro ainda gera sinais relacionados ao movimento, mas a lesĂŁo impede que esses sinais cheguem aos mĂşsculos. O implante de Epia coleta sinais neurais de uma parte ilesa do cĂ©rebro, determina a intenção de movimento e converte essa intenção em movimento da mĂŁo atravĂ©s da luva.
“Podemos treinar o sistema para conhecer a intenção do usuário em relação à função que ele está tentando compensar”, diz Maharbiz.
O uso repetido do sistema poderia fortalecer as vias neurais associadas ao movimento, reduzindo a dependĂŞncia da pessoa na luva.
“Muitas interfaces cĂ©rebro-computador permitem que uma pessoa digite na tela de um computador ou mova um braço robĂłtico para realizar uma tarefa”, diz David Lin, neurologista de cuidados intensivos e diretor da ClĂnica de Neuro-recuperação do Hospital Geral de Massachusetts, que assessora a empresa. “Isso Ă© diferente de uma solução de reabilitação, onde o uso desse dispositivo por si sĂł leva Ă plasticidade do cĂ©rebro, ou Ă mudança do cĂ©rebro e das conexões com a medula espinhal, de modo que, uma vez retirada a luva, a função nativa do braço e da mĂŁo melhora.”
Um dos obstáculos para as interfaces cĂ©rebro-computador Ă© a escalabilidade. Esses dispositivos precisarĂŁo ser relativamente fáceis de implantar, com poucos riscos para que as pessoas queiram adquiri-los. A Neuralink está tentando contornar esse problema desenvolvendo um robĂ´ para inserir seu BCI. Outra empresa, SĂncronotem um implante semelhante a um stent que Ă© inserido no vaso sanguĂneo em vez de exigir cirurgia cerebral.
