EUA e Europa as autoridades estão a combater um novo inimigo na guerra contra os opiáceos. Os nitazenos são uma classe de drogas sintéticas 40 vezes mais potentes que o fentanil, que causaram centenas de mortes confirmadas em todo o mundo. Europa e o NÓS desde que apareceu no radar das agências de aplicação da lei em 2019. No entanto, este número é provavelmente uma subcontagem significativa.
Os nitazenos eram sintetizado pela primeira vez na década de 1950 pela CIBA Aktiengesellschaft, uma empresa química austríaca, que criou várias moléculas quimicamente relacionadas com diferentes níveis de potência analgésica. No entanto, seu uso como analgésico nunca decolou. Além de serem altamente viciantes, os nitazenos podem causar depressão respiratória, uma condição perigosa em que a respiração se torna muito superficial para repor o oxigênio no sangue. Estas drogas foram, portanto, praticamente desconhecidas durante décadas, até aparecerem no mercado ilegal.
É difícil dizer exactamente quando os nitazenos começaram a ser vendidos como drogas ilícitas – identificá-los requer testes específicos que não são realizados rotineiramente – mas as autoridades policiais começaram a notá-los há cerca de seis anos. Uma remessa de um tipo dessas moléculas sintetizadas – isotonitazeno – foi interceptado no meio-oeste dos EUA em 2019, e mortes começou a ser relatado nos EUA e na Europa nos anos seguintes.
Os fabricantes de medicamentos e os traficantes foram provavelmente atraídos pelos nitazenos devido à sua potência e porque têm efeitos semelhantes aos de drogas mais conhecidas, como a heroína. Isto torna-os substâncias úteis para os traficantes, uma vez que podem utilizá-los para cortar outros opiáceos e fazer com que os seus medicamentos cheguem mais longe, aumentando o volume que podem vender. Isto representa sérios riscos para os utilizadores, que muitas vezes não têm consciência do que estão realmente a tomar, aumentando o risco de sobredosagem.
A outra característica atraente dos nitazenos é que eles foram esquecidos pelas autoridades: uma droga que recebe menos atenção, além de ter um status legal mal definido, é mais fácil de comercializar. Acredita-se que laboratórios ilegais tenham começado a sintetizar nitazenos usando fórmulas químicas históricas encontradas em livros de farmacologia, bem como a desenvolver novas fórmulas.
Nos EUA, os nitazenos estão agora difundidos na maior parte do país e são fabricados no México ou dentro do país em laboratórios ilegais abastecidos com matérias-primas por comerciantes asiáticos. Os opioides sintéticos são a droga mais problemática nos EUA – respondendo por cerca de 70 por cento das 105.000 mortes por overdose registadas em 2023 – e destas, o fentanil é o mais prevalente. Mas os nitazenos, embora ainda sejam uma droga minoritária, estão rapidamente a tornar-se mais comuns.
A Europa, por seu lado, sempre foi um mercado dominado pela heroína, quase toda proveniente do Afeganistão. No entanto, quando os talibãs recuperaram o poder no Afeganistão em 2021, proibiram o cultivo da papoila do ópio e, assim, cortaram a fonte da matéria-prima utilizada para criar heroína destinada à Europa. À medida que as reservas de ópio se esgotarem, é possível que haja uma escassez de heroína no mercado europeu que os opiáceos sintéticos poderiam preencher.
