Os cortes de voos da United começam com o aumento dos preços do combustível de aviação. As restrições da FAA em Chicago O’Hare estão tornando a movimentada agenda de verão ainda mais apertada.
A United Airlines é a primeira a agir.
Esta semana, a United anunciou que cortará cerca de 5% dos voos planejados nos próximos meses devido ao aumento dos preços do combustível de aviação após Operação Fúria Épica e o crescente conflito com o Irão. A medida é uma resposta direta aos custos mais elevados e mostra como a indústria está a ter de se adaptar, mesmo que algumas companhias aéreas continuem a crescer.
Isto está acontecendo em um momento particularmente complicado para Chicago O’Hare (ORD).
Nos últimos meses, tanto a United quanto a American Airlines têm expandido agressivamente o aeroporto, acrescentando voos, aumentando frequências e reconectando uma ampla gama de mercados a um dos hubs mais importantes do país. Isso inclui cidades como Kalamazoo (AZO), Erie (ERI), Lincoln (LNK), Lansing (LAN), Tri-Cities (TRI), Champaign-Urbana (CMI), Bloomington-Normal (BMI), Allentown (ABE) e Columbia (CAE).
Agora, essa expansão enfrenta duas restrições que convergem simultaneamente.
Na ORD, a Administração Federal de Aviação (FAA) planeja limitar os voos neste verão porque as companhias aéreas agendaram mais voos do que o aeroporto pode realisticamente suportar. Ao mesmo tempo, o rápido aumento dos preços dos combustíveis está a fazer com que as companhias aéreas repensem quais os voos que fazem sentido financeiramente.
Cada um desses desafios seria administrável por si só.
Juntos, eles estão forçando as companhias aéreas a ajustarem os seus planos.
Um retrocesso tático em um ambiente de alto custo de combustível
O CEO da United, Scott Kirby, descreveu os cortes como um resposta de curto prazo a custos mais elevados e não a uma alteração nos planos a longo prazo da companhia aérea.
Os preços do combustível de aviação mais que duplicaram nas últimas três semanas. Se os preços permanecerem tão altos, Kirby disse que isso poderia significar um adicional de US$ 11 bilhões em custos anuais de combustível. Para contextualizar, o melhor ano do United gerou menos de US$ 5 bilhões em lucro.
Enquanto isso, a demanda ainda é forte. Kirby disse que o United teve suas dez maiores receitas nas últimas dez semanas.
Esta situação é fundamental para o United neste momento. Os aviões estão cheios, mas os custos mais elevados de combustível estão a reduzir os lucros.
“Estamos prontos, temos um plano e vamos continuar executando esse plano”, disse Kirby em uma atualização recente.
Estamos prontos, temos um plano e vamos continuar executando esse plano.
Scott Kirby | CEO da United Airlines
A United está cortando voos que não podem cobrir esses custos mais elevados no momento. A companhia aérea reduzirá cerca de 3% dos voos fora do horário de pico, como horários noturnos e voos em dias menos movimentados, como terças e quartas-feiras. Também suspendeu o serviço para Tel Aviv (TLV) e Dubai (DXB) e cortou cerca de 1% da capacidade em Chicago O’Hare.
Ao todo, isso significa que cerca de 5% dos voos planejados serão cortados por enquanto, mas Kirby espera trazer de volta a programação completa até o outono de 2026.
Kirby enfatizou que esses cortes são direcionados. A United não está demitindo funcionários nem atrasando novos aviões. A companhia aérea ainda planeja receber cerca de 120 novas aeronaves este ano, incluindo 20 Boeing 787, e mais de 100 até 2028.
A United está planejando que os preços do petróleo alcancem possivelmente US$ 175 por barril e permaneçam acima de US$ 100 até 2027.
A demanda é forte. As margens estão sob pressão.
Esta desaceleração não se deve à fraca procura.
As reservas recentes mostram que a procura por viagens ainda é forte, mesmo com tarifas mais elevadas. Mas as companhias aéreas têm margens de lucro reduzidas e o combustível ainda é um dos seus maiores custos.
Quando os preços dos combustíveis sobem tão rapidamente, mesmo a forte procura não consegue compensar os custos mais elevados em todas as rotas.
É por isso que as companhias aéreas começam cortando primeiro os voos menos lucrativos.
A United é a primeira grande companhia aérea dos EUA a anunciar grandes cortes de voos devido aos altos preços dos combustíveis. Outras companhias aéreas afirmaram que poderão fazer o mesmo se os preços continuarem elevados, e algumas companhias aéreas internacionais já mudou horários ou tarifas aumentadas.
A indústria aérea está chegando a um ponto em que apenas crescer não é suficiente. Mesmo com uma forte procura, obter lucro é agora o principal desafio.
Chicago O’Hare: Expansão Atende Limites Operacionais
Enquanto a United corta voos, Chicago O’Hare – o maior hub da United – também enfrenta as suas próprias restrições de capacidade.
A FAA interveio depois que as companhias aéreas programaram mais de 3.080 operações diárias em dias de pico para a temporada de verão de 2026. A agência indicou que aproximadamente 2.800 operações diárias é um nível mais sustentável dada a atual capacidade de pista, terminal e controle de tráfego aéreo.
Essa lacuna levou a FAA a iniciar um processo de redução de cronograma para evitar atrasos generalizados e perturbações operacionais.
Isso cria uma segunda camada de pressão.
Tanto a United quanto a American têm se expandido rapidamente na ORD. Unidos tem sido empurrando em direção a cerca de 780 partidas diárias, enquanto a American tem sido construindo em direção mais de 500. Os horários combinados teriam tornado este verão um dos mais movimentados da história do aeroporto.
Agora, as companhias aéreas precisam alterar esses planos poucas semanas depois de elaborá-los.
Para a United, parte da anunciada redução de capacidade de 5% já está diretamente ligada aos cortes previstos em O’Hare à medida que o processo da FAA avança.
Isso significa que a United não está apenas reagindo ao aumento dos custos de combustível. Também precisa se ajustar porque O’Hare não consegue lidar com todo o crescimento planejado.
Os efeitos cascata em toda a rede
Quando as companhias aéreas cortam voos, o impacto vai além de apenas uma cidade ou mercado.
A United afirma que cortará principalmente os voos menos lucrativos, especialmente aqueles fora dos horários de pico ou em rotas que rendem menos. Esta é uma estratégia comum quando os custos aumentam.
Esta situação é mais complicada porque vários problemas acontecem ao mesmo tempo. Os preços dos combustíveis estão a subir rapidamente e não está claro como as coisas irão evoluir. Os limites da FAA estão a reduzir os voos disponíveis num importante hub e as companhias aéreas acabaram de expandir os seus horários, especialmente em O’Hare.
Essa combinação requer ajustes em toda a rede.
Algumas rotas podem ter frequências reduzidas. Outros poderiam ser adiados ou modificados sazonalmente. Em alguns casos, o serviço recém-anunciado pode não ser lançado exatamente como planejado originalmente.
Isto é particularmente relevante para rotas recentemente adicionadas ou expandidas na ORD, incluindo os recentes anúncios de serviços para comunidades de pequeno e médio porte nos EUA.
Não houve nenhuma indicação de que alguma dessas rotas específicas esteja sendo cortada.
Mas os voos para este tipo de comunidades são geralmente mais afetados por alterações de custos e ajustes de horários. Quando as companhias aéreas atualizam seus horários, esses tipos de rotas costumam estar entre os primeiros a ver mudanças na frequência ou no horário.
Essas rotas não são a razão dos cortes.
Mas estas rotas podem ser onde os efeitos aparecem primeiro. Para algumas comunidades de pequeno e médio porte, esses novos voos foram uma tábua de salvação para aeroportos que têm enfrentado dificuldades desde as reduções de serviço da era COVID.
O resultado final
A United afirma que esses cortes de voos são temporários e planeja retomar a programação completa até o outono de 2026.
Os planos de longo prazo do United não mudaram. A companhia aérea ainda está adquirindo novos aviões e investindo em seus hubs e infraestrutura.
Mas a situação a curto prazo está a mudar.
Os preços dos combustíveis estão subindo rapidamente. Os limites em grandes centros como Chicago O’Hare estão a abrandar o crescimento. As companhias aéreas agora precisam repensar quantos voos podem realizar com os custos atuais.
Como resultado, as companhias aéreas estão fazendo ajustes.
Há apenas algumas semanas, o foco da ORD estava no crescimento, com mais voos, mais destinos e melhores conexões.
Agora, o foco é encontrar o equilíbrio.
A forma como as companhias aéreas gerirão este equilíbrio nos próximos meses afetará não apenas a programação do verão de 2026, mas também o futuro do planeamento da rede das companhias aéreas dos EUA.
