Uma primeira olhada no Elephant Valley dentro do San Diego Zoo Safari Park

Antes de vermos os elefantes no Elephant Valley, no San Diego Zoo Safari Park, nos deparamos com a destruição, só os destroços são lindos. Um caminho longo e sinuoso leva os hóspedes ao redor e sob as árvores derrubadas. Pedaços de árvores cinzentas e envelhecidas formam arcos, por exemplo, sobre pontes que se elevam sobre caminhos cor de argila com pegadas.

O projeto pretende reorientar-nos, levar-nos por uma trilha percorrida não por humanos, mas atravessada e esculpida por elefantes, uma criatura ainda incompreendida, difamada e caçada por sua capacidade cataclísmica de remodelar terras e, às vezes, comunidades.

“Tudo começa”, diz Kristi Burtis, vice-presidente de cuidados com a vida selvagem do Safari Park, “contando a história de que os elefantes são engenheiros de ecossistemas”.

O Elephant Valley abrirá em 5 de março como a mais nova experiência no parque Escondido, com o objetivo de aproximar os visitantes mais do que nunca dos oito elefantes do zoológico, com idades entre 7 e 36 anos, ao mesmo tempo em que se concentra mais na conservação. A peça central do parque de mais de 13 acres é uma ponte curva com vista para uma savana, permitindo que os elefantes caminhem sob os visitantes. Mas também existem recantos como uma caverna que, embora não tenha sido apresentada num evento mediático recente, permitirá aos visitantes ver os elefantes ao seu nível.

Diferentemente, digamos, do popular passeio de bonde do Safari Park, não há cercas nem recintos visíveis. Os elefantes em cativeiro continuam sendo um tema às vezes controverso, e o rebanho do zoológico é uma mistura de resgates e nascimentos, mas o objetivo era criar um espaço onde os humanos fossem removidos imediatamente e não impedissem a capacidade relativa de livre circulação dos animais, mantendo os visitantes em grande parte elevados. Como exemplo de quão perto as pessoas podem chegar do rebanho, houve um momento de leviandade no evento quando um dos elefantes começou a atirar o que se acreditava ser uma mistura de sujeira e fezes na ponte.

“Nossos convidados poderão ver os pelos de um elefante”, diz Burtis. “Eles podem ver seus olhos. Eles podem ver os cílios. Eles podem ver como seus troncos são musculosos. Será realmente uma experiência diferente.”

O Elephant Valley, completo com um alojamento de vários andares com restaurantes e bares ao ar livre, ostenta um design natural que não é influenciado pela casa africana do elefante, mas sim em conversa com ela. O objectivo não é deslocar-nos, mas sim importar a arte comunitária – madeira e miçangas quenianas podem ser encontradas nos caminhos, espaços de descanso e muito mais – como uma demonstração de admiração e não de imitação.

“Não vamos fingir que levamos pessoas para África”, diz Fri Forjindam, agora executiva criativa dos parques temáticos da Universal, mas anteriormente designer-chefe do Vale do Elefante, através do seu papel como diretora de desenvolvimento da Mycotoo, uma empresa de design experiencial com sede em Pasadena.

“Esse é um tema escorregadio que pode dar errado muito rápido”, acrescenta ela. “Como reconhecemos onde estamos agora, que é perto de San Diego? Como povoamos este plano com plantas indígenas da região? A história da coexistência é importante. Não estamos extraindo da África, estamos aprendendo. Não estamos extraindo de elefantes, estamos compartilhando informações.”

Mas projetar um espaço que priorizasse os elefantes, mas que também fosse construído para humanos, apresentou múltiplos desafios, especialmente quando as equipes colaboradoras pretendiam construir múltiplas narrativas em torno dos animais. Desde que as reuniões sobre o Vale do Elefante começaram por volta de 2019, a equipe trabalhou para abordar temas relacionados à migração e conservação. E também havia vontade de personalizar os elefantes.

“Onde podemos destacar cada um dos elefantes pelo nome, para que eles não sejam apenas um enorme rebanho de criaturas cinzentas aleatórias?” Forjindam diz. “Você vê isso na pousada.”

Esse alojamento, o Mkutano House – uma frase que significa “reunião” em suaíli – deve proporcionar oportunidades para os hóspedes permanecerem, embora os representantes do zoológico digam que as reservas são recomendadas para aqueles que desejam jantar no espaço (também haverá uma janela sem elevador). Os menus ainda não foram divulgados, mas o piso térreo da estrutura, com cobertura em forma de cabana projetada para se misturar ao ambiente, oferece vistas próximas da piscina de elefantes pastando, bem como um espaço interno com uma árvore central sob iluminação semelhante a uma constelação para imitar o nascer e o pôr do sol.

Por toda parte há esculturas em madeira de animais e bordados com miçangas, estes últimos frequentemente pendurados em esculturas feitas de galhos de árvores. O teto, decorado com tapeçarias de tecido coloridas projetadas para se moverem com o vento, visa criar menos atrito entre os ambientes internos e externos.

Existem, é claro, objetivos de pesquisa e educacionais do espaço também. O Safari Park trabalha, por exemplo, com o Northern Rangelands Trust e a Loisaba Conservancy no Quénia, com ênfase no estudo do conflito entre humanos e elefantes e na procura de soluções que não matem. Organizações sem fins lucrativos e grupos conservacionistas estimam que existam hoje cerca de 415.000 elefantes em África, e o elefante da savana africana está listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

Os estudos dos jovens elefantes do zoológico são compartilhados com o Santuário de Elefantes Reteti na esperança de prestar cuidados aos jovens elefantes para evitar a orfanato. Além disso, o Safari Park realizou extensos exames sobre o vírus do herpes endoteliotrópico. “Os dados que coletamos dos elefantes aqui não podem ser obtidos simplesmente dos elefantes na natureza”, diz Burtis.

Uma das duas entradas do Vale do Elefante está equipada com caixas de abelhas; as abelhas são conhecidas por serem um dissuasor natural dos elefantes e podem ajudar a evitar que os animais perturbem as colheitas ou comunidades. Para encorajar um comportamento mais natural, o avião está equipado com alimentadores cronometrados, numa tentativa de encorajar o movimento em toda a área e estabelecer um nível de imprevisibilidade na vida real na caça aos recursos. As áreas aquáticas foram redesenhadas com rampas e degraus para facilitar a navegação dos elefantes.

Com o Elephant Valley, Forjindam diz que o objetivo era permitir que os visitantes “observassem com segurança no luxo – seja lá o que isso fosse – mas não a partir de uma posição de poder, mais como um coabitante da Terra, com tantos elementos naturais quanto possível. Não é para impor domínio. Em última análise, precisava parecer natural. Não poderia parecer uma estrutura feita pelo homem, que é uma abordagem antiquada para qualquer tipo de experiência de safári onde os animais são o produto, um prêmio. Nesta experiência, esta é a casa do elefante”.

E a sensação resultante do Elephant Valley é que nós, os clientes pagantes, somos simplesmente seus hóspedes.