Quando empresas e organizações governamentais desejam implantar satélites e outros objetos no espaço, geralmente vão para a Órbita Terrestre Baixa (LEO) e têm apenas algumas opções. Isso está prestes a mudar. A Impulse Space está desenvolvendo um veículo de transporte espacial que promete reduzir o tempo para levar objetos às órbitas acima do LEO de meses para apenas horas.
O CEO da Impulse Space projetou o motor Space X
A Impulse Space, com sede em Redondo Beach, Califórnia, está focada em fornecer transporte espacial, ou capacidade de rebocador espacial, para satélites e outras cargas úteis. Com sua espaçonave Helios, a Impulse planeja desenvolver uma frota de veículos de transporte. O CEO e fundador da Impulse é Tom Mueller, membro fundador da Espaço X e designer-chefe do motor Merlin. Novas versões do Merlin agora alimentam Foguete Falcon 9 e lançador Falcon Heavy da Space X.
Mueller planeja que o Helios estenda as capacidades dos foguetes da Space X e de outras empresas, transportando objetos para órbitas superiores à LEO. Estas podem ser órbitas heliocêntricas, lunares e outras órbitas planetárias.
“A Space X realmente deu início à festa abrindo o acesso ao LEO”, disse Muller. “O que a Impulse quer fazer é o que a Space X fez para LEO, mas para todo o resto, todas as outras órbitas de alta energia.”
Helios será lançado no foguete Space X Falcon 9
Um perfil de missão típico poderia ser um Falcon 9 lançar primeiro um veículo de transporte espacial Helios em LEO. A partir daí, o Helios levaria sua carga até a Órbita Geoestacionária (GEO) ou superior. Para efeito de comparação, LEO está abaixo de 1.240 milhas e GEO é muito mais alto, cerca de 22.000 milhas acima da Terra.
Helios será capaz de transportar objetos pesando até 11.000 libras. Seu motor, o “Deneb”produzirá 5.000 libras de empuxo e usará até 14 toneladas de oxigênio líquido e metano como combustível. O Helios será quase como um terceiro estágio do Falcon-9.
O objetivo é que o Helios “maximize a capacidade de elevação de um único bastão Falcon 9”. disse Muller.
A Impulse também está desenvolvendo o Helios para poder lançar em outras plataformas além dos foguetes Space X.
“Qualquer veículo de médio porte que pudesse transportar isso melhoraria muito seu desempenho.”, disse Muller. “Mesmo em um veículo com desempenho incrível como o Vulcan (United Launch Alliance), isso aumentará suas capacidades.”
Helios alcançará órbitas acima de LEO em horas em vez de meses
Uma das principais vantagens que o Helios proporcionará é a economia de tempo. Atualmente, pode levar vários meses para que um transporte espacial, usando propulsão elétrica, entregue uma carga acima do LEO. A Impulse projetou o Helios para fazer isso em menos de 24 horas.
“Isso altera significativamente a proposta de valor da missão de várias maneiras, incluindo a diminuição do tempo para atingir o status operacional, limitando a exposição potencial à radiação e reduzindo a massa geral da carga útil, diminuindo o tamanho dos propulsores e a quantidade de combustível necessária”, disse. Martin Halliwellex-CTO da SES Satellites.
Cargas grandes e pequenas para implantar no Helios
A Impulse projetou o Helios para ser uma solução para o transporte de grandes satélites GEO, mas agora a empresa quer que ele carregue cargas adicionais. Para isso, empresa quer utilizar Helios para voar em missões compartilhadas com espaçonaves menores que uma tonelada. Estes poderiam ser micro-Geo, ou mini-satélites de comunicação.
Não há muitas oportunidades para as empresas lançarem esses satélites menores juntamente com cargas úteis maiores, e a Impulse deseja atender a essa necessidade de clientes em potencial. A empresa planeja comprar seu próprio veículo de lançamento, provavelmente um Falcon 9, e vender slots para transporte para órbitas acima do LEO.
A Impulse planeja continuar testando o Helios este ano e iniciar o serviço regular em 2026. Eles contrataram a Space X para três lançamentos de foguetes Falcon 9 para suas primeiras missões.
As primeiras missões Helios apoiarão o DoD
O Impulse já está atraindo clientes e sua primeira carga útil será uma espaçonave do DoD. A Força Espacial dos EUA está interessada porque deseja ser capaz de implantar satélites taticamente, ou rapidamente, e a Helios lhe dará essa capacidade. O primeiro voo será para apoiar a missão DoD VICTUS SURGO, implantando uma carga óptica.
Para esta missão, a Helios transportará a espaçonave Impulse Mira. Este veículo de transporte menor pode manobrar e entregar objetos dentro de uma órbita. Helios transportará Mira de LEO para a Órbita de Transferência Geossíncrona (GTO). O Mira então transportará e implantará a espaçonave do DoD.
“A capacidade do Helios de abrir o acesso a órbitas de alta energia como o GEO, com disponibilidade quando necessário ou solicitado, não é apenas um serviço comercial valioso, mas também pode ajudar a permitir uma forte postura de defesa nacional no espaço”, disse Muller.
A Impulse também espera atender clientes envolvidos em comunicações, imagens e pesquisas científicas.
