Max Verstappen obteve uma vitória impressionante no Grande Prêmio de Las Vegas depois de ultrapassar o arisco polesitter Lando Norris na largada para manter suas esperanças de título matematicamente vivas.
A vitória coloca Verstappen 42 pontos atrás de Norris, mas apenas 12 pontos atrás de Oscar Piastri, cuja posição no segundo lugar na classificação do campeonato sofreu outro golpe depois que o australiano chegou em quarto. (Ele agora está empatado com Piastri e 24 pontos atrás de Norris após o DQ pós-corrida dos McLarens. -Ed.)
Norris reagiu bem às luzes, mas estava ansioso demais para tentar cobrir Verstappen por dentro. O líder do título cortou agressivamente para a esquerda, mas ao fazê-lo errou o ponto de travagem e navegou para a zona de escape.
Verstappen passou facilmente – Norris esteve perigosamente perto de acertá-lo quando ele voltou – e na confusão George Russell venceu a McLaren na Curva 4 para conquistar o segundo lugar.
A corrida, a primeira sessão seca desde os treinos livres de quinta-feira, entrou numa fase de gestão, sem nenhum piloto a pressionar demasiado os pneus para evitar granulação debilitante e conseguiu uma estratégia de uma paragem.
Russell foi o primeiro a avançar na batalha pelo pódio. O britânico esteve na ofensiva contra Verstappen no início, mas relatou na volta 14 que o problema de direção que prejudicou seu desempenho na qualificação havia reaparecido. Sua corrida então se tornou defensiva para manter Norris afastado pelo segundo lugar, e ele parou na volta 18 para mudar de médios para duros em serviço para esse fim.
Norris ficou de fora para se beneficiar do ar fresco à sua frente e bateu o pé para minimizar o já fraco efeito de corte inferior. Quando assumiu o serviço, na volta 22, regressou apenas 2,5s atrás do seu compatriota.
O pequeno deslocamento do pneu foi impulsionado por Russell pressionando forte e cedo para alcançar Verstappen após a parada do holandês, tirando vida extra de sua borracha. Combinado com o problema de direção de Russell, Norris acabou com uma vantagem significativa de ritmo no final da corrida.
A McLaren travou na caixa de câmbio do carro Mercedes na volta 33. Russell sinalizou pelo rádio que não lutaria muito para manter o lugar e manter um lugar no pódio – apesar de ter uma vantagem de 14s para o quarto lugar. A mudança, na reta final, foi uma passagem fácil, colocando Norris na primeira posição na volta 34.
Ele tinha 4,9s para se aproximar de Verstappen faltando 16 voltas para o final e duas voltas depois estabeleceu a volta mais rápida da corrida como uma declaração de intenções, mas Verstappen, que parou na volta 25 e cujos pneus estavam mais frescos e subutilizados, estava à altura do desafio. Ele recuperou a volta mais rápida e gradualmente abriu espaço para conquistar sua sexta vitória da temporada.
“Normalmente a corrida é sempre difícil para nós”, disse ele. “Normalmente não somos tão bons com os pneus, mas hoje parecia que tínhamos isso um pouco mais sob controle e eu poderia forçar um pouco mais. Eu poderia ficar um pouco mais fora e basicamente dividir a corrida ao meio. Isso definitivamente ajudou muito.
“Nosso carro estava funcionando muito bem, muito mais do meu agrado, e no final havia uma diferença bastante decente.”
Norris foi instruído a levantar e desacelerar agressivamente nas voltas finais, aumentando seu déficit para 20,7s e apenas mantendo-o à frente de Russell em terceiro.
“Deixei Max vencer ao deixá-lo ir”, brincou ele sobre a largada. “Freio tarde demais. Foi o meu F-up.
“Não foi meu melhor desempenho, mas quando o cara vence por 20 segundos é porque ele fez um trabalho melhor e eles são um pouco mais rápidos.”
Russell terminou em um terceiro lugar comprometido, mas confortável, ajudado em parte pelo companheiro de equipe Andrea Kimi Antonelli, que foi um baluarte para os carros da frente no final da corrida.
“Foi muito difícil”, disse ele. “Não é uma grande corrida vista de fora, mas estar aqui no pódio é provavelmente o máximo que poderíamos ter alcançado.”
Antonelli recebeu a bandeira quadriculada num sensacional quarto lugar, subindo do 17º lugar da grelha, depois de mudar dos macios para os duros no final da volta 2, durante um safety car virtual. O estreante italiano não parou novamente, subindo para o quarto lugar enquanto outros faziam suas paradas, colocando-o em uma posição perfeita para jogar um jogo defensivo forte em benefício do doente Russell do atacante Piastri.
Piastri se desconectou dos líderes na primeira volta, quando um errante Liam Lawson travou na primeira curva e o invadiu, custando ao australiano uma vaga não apenas para o Kiwi, mas também para seu companheiro de equipe, Isack Hadjar.
Piastri emergiu do contato sem danos, mas a asa dianteira de Lawson posteriormente desabou, deixando-o cair para trás.
O australiano finalmente conseguiu passar por Hadjar quando reagiu mais rapidamente a um breve safety car virtual na volta 16, mas não antes de Charles Leclerc, mostrando um ritmo muito melhor no seco, passar por ambos.
Uma parada precoce, na volta 21, o prejudicou à frente de Leclerc, mas ele não teve ritmo para ultrapassar o astuto e defensor Antonelli – embora uma penalidade de 5s para o italiano tenha promovido Piastri ao quarto lugar após a bandeirada.
Leclerc terminou em sexto e apenas 0,19s atrás do penalizado Antonelli, sua Ferrari muito mais competitiva no seco do que na qualificação no molhado.
Carlos Sainz terminou em sétimo, descendo de um terceiro lugar no grid e emergindo como primeiro entre os meio-campistas.
Apesar de um início forte, Isack Hadjar regressou à posição inicial em oitavo, à frente de Nico Hulkenberg e Lewis Hamilton, que começaram com os duros e mudaram para os médios para somar pontos, subindo dois e nove lugares, respetivamente.
