Waymo passa por uma fase difícil em Washington, DC

Waymo, o alfabeto subsidiária que desenvolve dirigir sozinho tecnologia de veículos, ganhou velocidade. A empresa agora opera robotáxis em seis cidades e anunciou planos de lançamento em uma dúzia de outras cidades este ano. Éacabei de levantar US$ 16 bilhões em uma nova rodada de financiamento e diz atendeu mais de 20 milhões de viagens desde que a empresa lançou seu serviço em 2020, 14 milhões delas somente em 2025.

Mas WaymoAs operações quase tranquilas da empresa passaram por uma fase difícil em Washington, DC, onde a empresa começou os testes em 2024. Apesar dos frequentes avistamentos distritais dos agora familiares Jaguares elétricos brancos, e apesar de gastar dezenas de milhares de dólares em pagamentos a pelo menos quatro empresas externas de lobby no ano passado, de acordo com os registros, os robotáxis da empresa estão presos no limbo regulatório. Não há data de estreia definida na cidade, embora a DC ainda esteja listada em seu site como lançamento em 2026. Waymo não quis comentar.

O impasse jurídico é um teste altamente visível para uma empresa – e indústria – que espera expandir-se rapidamente nos EUA e, até certo ponto, no mundo. (Waymo disse será lançado em Londres este ano e no Japão, em algum momento no futuro.) Durante anos, as empresas de veículos autónomos argumentaram, sem sucesso, que o Congresso deveria aprovar regulamentos federais que regem os testes e operações em todo o país.

Na ausência de uma lei nacional, as empresas trabalharam em pelo menos 22 câmaras estaduais para aprovar legislação que permita aos veículos autônomos operar em vias públicas em várias cidades e localidades. Agora, o debate nacional sobre a tecnologia sem condutor está novamente a ganhar força. Esta semana, a Comissão de Comércio do Senado dos EUA realizou uma audiência sobre o futuro da tecnologia de condução autónoma, onde os legisladores sublinharam a importância da segurança rodoviária e a necessidade de desenvolver tecnologia antes da China. Um serviço DC poderia colocar a tecnologia em mente para algumas das pessoas mais influentes do país.

Mas os líderes locais de DC têm dúvidas sobre os veículos autónomos: como poderão funcionar no Distrito e se irão perturbar ainda mais uma economia local já abalada por despedimentos em massa em todo o governo federal.

“Eu acredito que veículos autônomos estarão nas estradas em DC? Eu acredito”, diz o vereador Charles Allen, que preside o Comitê de Transporte e Meio Ambiente do Conselho Municipal de DC. “Não é um ‘se’, é um ‘quando’”.

Allen diz que ainda está se perguntando qual dilema o remédio resolverá na cidade, que ele diz não ter problemas com motoristas dirigindo perigosamente. “Não creio que as cidades estejam a definir muito bem: ‘Qual é o problema que estamos a tentar resolver?’ Como legislador, o que tende a acontecer nessa situação é que você está apenas tentando perseguir a bola brilhante.” Allen diz que se preocupa com os efeitos de longo prazo dos AVs sobre os motoristas de transporte particular, que podem fazer turnos quando quiserem.

É verdade que a Waymo correu um risco quando anunciou em abril de 2024 que viria para DC, porque a cidade não tinha regulamentos que regulassem, ou mesmo permitissem, a circulação de carros totalmente sem condutor lá. Este foi um ponto de partida para a empresa, que começou a testar sua tecnologia em cidades da Califórnia, Texas e Flórida que já tinham algumas regras para veículos autônomos em vigor. O conselho municipal de Washington, DC, aprovou uma lei que permite que empresas de AV façam testes, com um motorista de segurança humana, no distrito em 2020. Quatro empresas, incluindo Waymo e Zoox, de propriedade da Amazon, disse eles estão testando lá. Mas a questão não sofreu nenhum movimento legislativo sério desde então.

Por uma questão prática, Allen diz que o conselho municipal está esperando para aprovar uma legislação porque está antecipando um relatório do Departamento Distrital de Transportes (DDOT), agora com meses de atraso, sobre a segurança da tecnologia de veículos autônomos e quais regras precisariam ser alteradas na cidade para permitir que as implantações avancem. O relatório deveria ter sido entregue no Outono passado, mas foi atrasadodisse a agência, por causa de cortes orçamentários. Allen diz que o DDOT já prometeu isso na primavera. DDOT não respondeu às perguntas da WIRED.